Archeologen wisten dat de slavengevangenis van Robert Lumpkin in een van de laagste delen van Richmond, Virginia stond - een verzonken plek die bekend staat als Shockoe Bottom. Van de jaren 1830 tot de burgeroorlog, toen Richmond het grootste Amerikaanse centrum voor slavenhandel buiten New Orleans was, 'zat de halve duivel van de duivel', zoals het complex van Lumpkin heette, te midden van een moerassige groep tabakspakhuizen, galg en Afro-Amerikanen begraafplaatsen. Deze winter, na vijf maanden graven, ontdekten onderzoekers de basis van het tweeënhalve verdiepingen tellende bakstenen gebouw waar honderden mensen werden opgesloten en gemarteld. Begraven onder bijna 14 voet van aarde, was de beruchtste slavengevangenis van de stad een heuvel af ongeveer acht voet onder de rest van Bubbles complex - de laagste van de laagste.
gerelateerde inhoud
- Feisty Fungi vinden op Antarctica
- Wateren in Zuidoost-Azië
"Mensen binnen zouden zich ingesloten hebben gevoeld, gevangen", zegt Matthew Laird, wiens bedrijf, het James River Institute for Archaeology Inc., het perceel van 80 bij 160 voet heeft ontdekt. Op een natte decemberdag was het terrein een diepe, ruwe put vol met modderplassen, met een oude bakstenen keermuur die de bodem verdeelde - waardoor arbeiders doorweekt hadden om droog te pompen - in twee verschillende lagen.
Anderhalve eeuw geleden zou er veel verkeer heen en weer zijn geweest tussen de bovenste verdieping van het complex, waar de meester woonde en gasten vermaakte, en de lagere, waar slaven wachtten om te worden verkocht. Lumpkin, een "pestkophandelaar" bekend als een man met een flair voor wreedheid, verwekte vijf kinderen met een zwarte vrouw genaamd Mary, die een voormalige slaaf was en die uiteindelijk optrad als zijn vrouw en zijn naam aannam. Mary had op zijn minst enig contact met de ongelukkigen die haar man in ketens had vastgehouden, bij een gelegenheid die een gezangboek de gevangenis in smokkelde voor een ontsnapte slaaf genaamd Anthony Burns.
"Stel je de druk voor die werd uitgeoefend, en wat ze moest doorstaan", zegt Delores McQuinn, voorzitter van de Slave Trail Commission in Richmond, die de bekendheid van het antebellumverleden van de stad bevordert en veel van de opgraving sponsorde.
Hoewel de gevangenis van Lumpkin slechts drie blokken van de huidige hoofdstad van de staat bevond, behalve de plaatselijke geschiedenisliefhebbers "had niemand een idee dat dit hier was", zegt McQuinn. Met de grond gelijk gemaakt in de jaren 1870 of '80, werden de gevangenis en de andere gebouwen van Lumpkin lang begraven onder een parkeerplaats voor universitaire studenten, een deel ervan voor altijd verloren onder een brullende strook van de Interstate 95. Behoudsinspanningen kwamen pas samen in 2005, toen plannen voor een nieuw honkbalstadion bedreigde de site, die archeologen hadden vastgesteld met behulp van historische kaarten.
De plaats heeft McQuinn achtervolgd sinds haar eerste bezoek in 2003, kort nadat ze voor het eerst hoorde van het bestaan ervan. "Ik begon te huilen en kon niet stoppen. Er was hier een aanwezigheid. Ik voelde een band, " zei ze. "Het is een zwaarte die ik steeds opnieuw heb gevoeld."
Opgraven van augustus tot december in "deze plaats van zuchten", zoals James B. Simmons, een abolitionistische minister, de gevangenis in 1895 riep, vonden Laird en zijn team bewijs van een keuken en geplaveide binnenplaats op het bovenste niveau van Lumpkin's eigendom, maar kon de gevangenis zelf pas in de laatste weken van het werk vinden. Zelfs toen konden ze niet veel meer doen dan de plek markeren, omdat het grondwater van een nabijgelegen kreek de loopgraven bijna net zo snel vulde als ze konden worden gegraven. Tientallen jaren vocht hadden echter zijn voordelen. Omdat zuurstof niet in natte grond doordringt, overleven de bacteriën die normaal organisch materiaal afbreken, niet. Hierdoor zijn veel details van het dagelijks leven bewaard gebleven: houten tandenborstels, lederen schoenen en stoffen.
De archeologen vonden geen zweepringen, ijzeren staven of andere harde artefacten van slavernij, maar er waren sporen van de verscheidenheid aan levens in de compound. Scherven serviesgoed omvatten zowel fijn handgeschilderd Engels porselein als grof aardewerk. Delen van de pop van een kind werden ook teruggevonden op de site, een vleugje speeltijd op een plek waar sommige mensen werden uitgehongerd in onderwerping. Van wie was de pop? Behoorde de eigenaar ook aan iemand?
"Robert Lumpkin kwam uit het niets, " zegt Philip Schwarz, emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Virginia Commonwealth University die jarenlang onderzoek heeft gedaan naar de Lumpkin-familie. Lumpkin begon zijn carrière als rondreizende zakenman, reisde door het zuiden en kocht ongewenste slaven voordat hij in 1840 een bestaand gevangeniscomplex in Richmond kocht. Met een aangewezen "opklopkamer", waar slaven op de grond werden uitgestrekt en gegeseld, de gevangenis functioneerde als een menselijk clearinghouse en als een vagevuur voor de rebellen.
Burns, de ontsnapte slaaf die, nadat hij Virginia was ontvlucht, werd heroverd in Boston en terugkeerde naar Richmond onder de Fugitive Slave Act, werd in 1854 gedurende vier maanden in de gevangenis van Lumpkin opgesloten, totdat Northern Abolitionists zijn vrijheid kochten. Volgens een verslag dat Burns zijn biograaf, Charles Emery Stevens, gaf, werd de slaaf geïsoleerd in een kamer "slechts zes of acht voet in het vierkant, " op een bovenste verdieping toegankelijk via valluik. Meestal werd hij geboeid en geboeid vastgehouden, waardoor "zijn voeten enorm zwelden ... De belemmeringen verhinderden hem ook zijn kleding overdag of 's nachts te verwijderen, en niemand kwam om hem te helpen ... Zijn kamer werd slechter en luidruchtiger dan het krot van een bruut; walgelijke kruipende dingen vermenigvuldigden zich in het vuil. Hij kreeg "verrot vlees" en kreeg weinig water en werd al snel ernstig ziek. Door de kieren in de vloer zag hij een vrouwelijke slaaf die naakt was uitgekleed voor een potentiële koper.
Ondertussen stuurde Bubbel twee van zijn dochters van gemengd ras naar de middelbare school in Massachusetts. Volgens Charles Henry Corey, een voormalige aalmoezenier van het leger van de Unie, stuurde Lumpkin de meisjes en hun moeder later om in de vrije staat Pennsylvania te leven, bang dat er een 'financiële onvoorziene gebeurtenis zou kunnen ontstaan wanneer deze, zijn eigen mooie dochters, in slavernij zouden worden verkocht om zijn schulden te betalen. "
"Hij was zowel een slechte man als een familieman", zegt Schwarz.
Lumpkin was in april 1865 in Richmond toen de stad viel voor soldaten van de Unie. De handelaar sloeg ongeveer 50 tot slaaf gemaakte en huilende mannen, vrouwen en kinderen samen en probeerde in een trein naar het zuiden te stappen, maar er was geen ruimte. Hij stierf niet lang na het einde van de oorlog. In zijn testament beschreef Bubbel alleen Mary als een persoon 'die bij mij woont'. Desalniettemin liet hij haar al zijn onroerend goed achter.
In 1867 zocht een baptisten predikant genaamd Nathaniel Colver een ruimte voor het zwarte seminarie dat hij hoopte te starten. Na een dag van gebed vertrok hij naar de straten van de stad, waar hij Mary ontmoette in een groep 'gekleurde mensen', zich haar herinnerend als een 'grote, vrijgezicht vrijgemaakte vrouw, bijna blank, die zei dat ze een plek had die ze dacht dat ik het had kunnen doen. " Nadat de tralies uit de ramen waren gescheurd, huurde Mary Bubbles gevangenis als de locatie van de school die de Virginia Union University werd, nu aan Lombardy Street in Richmond.
"De oude slavenpen was niet langer 'de halve acre van de duivel' maar de halve acre van God", schreef Simmons.
Mary Lumpkin rende vervolgens een restaurant in Louisiana met een van haar dochters. Ze stierf in New York, New York, in 1905 op 72.
McQuinn, die ook minister is, hoopt dat de site ooit een museum zal worden. Hoewel het vooralsnog herbegraven is, zegt ze dat het nooit meer vergeten zal worden: "Het liefste deel", zegt ze, "is nu dat we een verhaal te vertellen hebben."
Abigail Tucker is de stafschrijver van Smithsonian .
Schets van de slavengevangenis van Robert Lumpkin in Richmond, Virginia. (Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Archeologen hebben de gevangenis opgegraven en moesten grondwater opvangen dat loopgraven vulde zo snel als ze werden gegraven. (C. David M Doody / Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Mary Lumpkin smokkelde een gezangboek om de gevangen slaaf Anthony Burns te vangen. (Library of Congress)
