Er gaat niets boven de site van een plakkerige, plastic kerstboom om een kerstboomboer ineenkrimpen. Maar Amerikanen lijken het niet erg te vinden om geurig pek en hars in te ruilen voor PVC.
Van de Amerikaanse huishoudens die een boom hebben geplaatst, heeft meer dan 80 procent een neppe, ongeveer het dubbele van 25 jaar geleden, volgens Gallup. Wat erger is, als je een kerstboomboer bent, is dat nepbomen gemakkelijk tien jaar of langer meegaan, dus voor elke vandaag gekochte boom zijn dat 10 of meer echte bomen die de komende jaren niet worden verkocht .
Een groep kerstboomboeren in Canada vecht echter terug en hoopt op een nieuwe en verbeterde variëteit aan balsemspar ontwikkeld in het Christmas Tree Research Centre in Bible Hill, Nova Scotia. En deze kerst onthullen plantenwetenschappers van dit instituut van de Dalhousie University - de enige faciliteit ter wereld - de vruchten van hun arbeid: de SMART Balsam.
Het begint met een kerstfavoriet
Balsemsparren, bekend om hun diepgroene naalden en heerlijke geur, zijn een specialiteit van Nova Scotia en een van de meest verkochte kerstbomen in Canada. Ze vormen ook een groot deel van de 1, 7 miljoen kerstbomen die Canada jaarlijks exporteert, waarvan vele in Amerikaanse huiskamers belanden; sommige worden verzonden naar Bangkok en Dubai.
Het probleem is dat balsemsparren, zoals alle soorten die voor kerstbomen worden gebruikt (en zoals elke wilde plantensoort, overigens), een onregelmatige vorm hebben. Sommige worden korter en dikker dan anderen; sommige zijn langer en dunner; sommige zijn dicht, terwijl anderen dun zijn; sommige hebben rechte, gelijkmatig verdeelde takken, sommige zien er nogal misvormd uit; en sommigen beginnen met het afwerpen van naalden kort nadat ze zijn gesneden, terwijl anderen fris en groen blijven tot het nieuwe jaar zonder over je tapijt te strooien.
De SMART Balsam heeft geen van deze onregelmatigheden, omdat het een kloon is. "De meeste telers planten hun bomen uit zaden, meestal verkregen uit kegels waar er geen gecontroleerde bestuiving is, wat betekent dat de genetica van elke zaailing uniek is, dus elke boom gedraagt zich anders, " legt Lada uit.
SMART is een acroniem voor een mond vol plantenwetenschappelijk jargon: door senescentie gemoduleerde door abscissie gereguleerde technologie. Simpel gezegd, zegt Lada, zijn SMART-bomen alles wat je ooit in een kerstboom wilde: perfecte architectuur, sterk aroma, blauwgroene kleur en uitstekende naaldretentie.
Deze bomen zijn ook slim in zakelijk opzicht. Zodra de bomen commercieel beschikbaar zijn, is de Christmas Tree Council van Nova Scotia, een lokale telersgroep, van plan om een marketingcampagne uit te rollen die is afgestemd op de millennial set, waarvan ze denken dat ze waarschijnlijk een mooie boom kiezen met een pakkende- uitziend label dat 'SMART' leest boven een vervormd ogend merk zonder naam. Ze hopen ook dat potentiële shoppers in de kerstboom er zelfs een paar extra geld voor krijgen - en verleid worden van de kunstmatige boomgang door de belofte van een levende boom van hipper, geproduceerd door technisch onderlegde wetenschappers.
De anti-GMO-menigte kan gerust zijn wetende dat de SMART Balsam geen product van genetische manipulatie is, zegt Lada, hoewel hij en zijn team de nieuwste trucs in de genomicswetenschap gebruikten om het te produceren, samen met ouderwetse foktechnieken.
Hier is hoe:
Een kerstboom maken SMART
Eerst werden duizenden balsemsparren gescreend op de ideale eigenschappen (vorm, naaldretentie, geur, enz.). Vervolgens werden de genetische markers voor deze eigenschappen geïdentificeerd door transcriptomica-analyse - een techniek waarmee onderzoekers kunnen begrijpen hoe verschillende genen tot expressie worden gebracht in verschillende omgevingscondities. Gewapend met deze informatie gebruikte het team traditionele hybridisatiemethoden om verbeterde balsemsparvariëteiten met de gewenste eigenschappen te maken en vervolgens te klonen om ervoor te zorgen dat elke boom identiek zou zijn.
Klonen is in dit geval minder Frankensteiniaans dan het klinkt - het lijkt op een tuinman die "stekken neemt" en is de manier waarop elke camelia of rozemarijnstruik in uw tuin zou zijn gepropageerd.
De grootste prestatie in dit alles, zegt Lada, was om de genen te identificeren die verantwoordelijk zijn voor naalddruppels, de eigenschap van levende bomen die consumenten het meest irritant vinden. Het is niet slechts één gen dat verantwoordelijk is voor naalddruppels, zegt hij, er zijn er veel, en de kunst was om te leren hoe de genetica van naalddruppels in wisselwerking staat met andere variabelen, variërend van externe omstandigheden, zoals temperatuur en vochtigheid tot biologische factoren, zoals fotosynthetische en hormonale processen.
"Dit was de eerste keer dat een dergelijk complex geheel van relaties is onderzocht voor een enkele fysiologische disfunctie in kerstbomen - in dit geval naaldverlies na de oogst." Zegt Lada. "Het is zo'n complex proces, het is niet slechts een enkele factor."
Balsemsparren houden hun naalden meestal zes of zeven weken vast nadat ze zijn gesneden, terwijl de SMART-boom ze drie maanden of langer vasthoudt. Lada ziet dit als een enorme zegen voor telers, omdat kerstbomen die bestemd zijn voor export al in de eerste week van oktober in Nova Scotia worden gekapt.
Verwacht echter niet dat je er binnenkort een in je woonkamer kunt neerzetten. Kwekers in Nova Scotia zullen het eerste jaar SMART-bomen planten, en het zal minstens vijf jaar duren voordat ze volwassen worden tot kerstboomformaat en hun retaildebuut maken.
Zijn de lichten op je boom van belang?
Een onverwachte ontdekking die uit het onderzoek naar voren kwam, was de ontdekking dat LED-kerstverlichting een zeer gunstig effect heeft op het vasthouden van de naald. Omdat fotosynthese, die zelfs doorgaat nadat een kerstboom is gesneden, helpt de naalden fris en aan de boom bevestigd te houden, evalueerde het team de impact van een verscheidenheid aan verlichtingsschema's, waaronder LED's, gloeilampen en de fluorescentielampen die gebruikelijk zijn in winkels waar veel kerstbomen worden verkocht, evenals de impact van de duisternis vanaf het moment dat de bomen worden verzonden. LED-verlichting leverde verreweg de beste resultaten op, maar Lada ontdekte dat de frequentie van het licht dat werd geproduceerd door rode en witte LED-lampen het meest gunstig was.
"De rode en witte spectrums zijn degenen die door de boom worden gebruikt op een chloroplastniveau, waardoor het koolhydraten en suikers kan synthetiseren, " zegt Lada. "En dat geeft de boom energie om de naalden voor een langere periode te bewaren."
Dat is goed nieuws voor de planeet, want LED-kerstverlichting verbruikt 80 tot 90 procent minder energie dan de ouderwetse gloeilampen. Dat voordeel is echter niet exclusief voor SMART-bomen - elke kerstboom gaat langer mee met LED-verlichting. En helaas kunnen SMART-bomen minder milieuvriendelijk blijken te zijn dan hun no-name concurrenten.
Een van de hoop van Lada was dat hij de genetica van ongedierte en ziekteresistentie in balsemsparren kon ontsluiten, om telers robuustere bomen te bieden die minder pesticiden nodig zouden hebben. Maar het bleek dat het fokken op genetische resistentie tegen naalddruppel haaks stond op het fokken op resistentie tegen plagen. Tot nu toe lijkt het erop dat die eigenschappen op genetisch niveau onverenigbaar zijn, hoewel Lada van plan blijft proberen. "Het duurt langer dan we hadden verwacht om met een boom te komen die milieuvriendelijk zal zijn, zodat telers niet zoveel agrochemicaliën hoeven toe te passen, " zegt hij. Dat zal moeten wachten tot SMART balsem versie 2.0.
Meer verhalen van Modern Farmer:
- 7 manieren om uw kerstboom te recyclen
- Dit is de reden waarom je kerstboom van een boerderij komt
- Binnen de wereld van de kerstboomkwekerij
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Modern Farmer.
