Ulysses S. Grant werkte enkele weken voor zijn dood in 1885 aan zijn memoires. Foto: Library of Congress
Nadat hij twee termijnen als president had gediend, vestigde Ulysses S. Grant zich in New York, waar de beroemdste man in Amerika vastbesloten was een fortuin te verdienen in investeringsbankieren. Rijke bewonderaars zoals JP Morgan zamelden geld in om Grant en zijn vrouw, Julia, te helpen een huis te vinden op East 66th Street in Manhattan, en na twee decennia in oorlog en in de politiek, benaderde de in Ohio geboren zoon van een leerlooier zijn zestiger jaren om toe te treden de kringen van de elite-industriëlen en financiers van het Amerikaanse Gilded Age.
Maar de vooraanstaande burgeroorlogheld van de Unie was nooit goed geweest in financiële zaken. Voor de burgeroorlog had hij gefaald in zowel de landbouw als de leerbranche, en tijdens de twee jaar durende rondreis over de hele wereld die hij en Julia na zijn presidentschap namen, hadden ze geen geld meer toen Grant hun behoeften misrekende. Hun zoon Buck moest hen $ 60.000 sturen zodat ze verder konden reizen. In New York, in het voorjaar van 1884, zouden de zaken erger worden.
Na het plaatsen van $ 100.000 aan effecten, werd Grant een nieuwe partner, samen met Buck, in de beleggingsonderneming van Grant en Ward. Grant had eigenlijk weinig verstand van financiën en in mei 1884 had hij nog een andere mislukking gezien, deze spectaculaire en gepubliceerd in kranten in het hele land. Ferdinand Ward, zijn onstuimige en soepel sprekende partner - hij was pas 33 maar bekend als de 'Jonge Napoleon van Wall Street' - had een Ponzi-regeling uitgevoerd, investeringen van de rijke vrienden van Grant gevraagd, speculeren met de fondsen, en vervolgens koken de boeken om zijn verliezen te dekken.
Op 4 mei vertelde Ward Grant dat de Marine National Bank op instorten stond, en tenzij het een eendaagse geldinfusie van $ 150.000 ontving, zouden Grant en Ward worden weggevaagd, omdat de meeste van hun investeringen waren verbonden met de bank. Een paniek, vertelde Ward hem, zou hoogstwaarschijnlijk volgen. Grant luisterde aandachtig en bracht toen een bezoek aan een andere vriend - William H. Vanderbilt, rijkste man ter wereld, president van de Pennsylvania Railroad.
Grant's vriend Mark Twain publiceerde Grant's memoires slechts enkele maanden na de dood van de voormalige president. Foto: Wikipedia
"Wat ik over dat bedrijf heb gehoord, zou me niet rechtvaardigen om het een cent te lenen, " vertelde Vanderbilt hem. De tycoon maakte vervolgens duidelijk dat het zijn relatie met Grant het belangrijkst was, en hij maakte een persoonlijke lening van $ 150.000, die Grant onmiddellijk overdroeg aan Ward, ervan overtuigd dat de crisis zou worden afgewend. De volgende ochtend arriveerde Grant op zijn kantoor om van zijn zoon te vernemen dat zowel Marine National als Grant en Ward failliet waren. "Ward is gevlucht, " vertelde Buck hem. "We kunnen onze effecten niet vinden."
Grant sprak somber met de boekhouder van het bedrijf. "Ik heb het tot een levensregel gemaakt om een man te vertrouwen lang nadat andere mensen hem hebben opgegeven", zei hij. "Ik zie niet hoe ik ooit nog een mens kan vertrouwen."
Toen het nieuws over de zwendel en de financiële ondergang van Grant zich verspreidde, ontving hij veel publieke sympathie, evenals contante donaties van burgers die zich inleven en dankbaar waren voor zijn dienst aan de natie. "Er is geen twijfel, " vertelde een man destijds aan een verslaggever, "dat Generaal Grant een partner werd om zijn zoon een goede start in het leven te geven. Hij gaf hem het voordeel van zijn gematigde fortuin en het prestige van zijn naam, en dit is zijn beloning. '
Ward kwam niet ver. Hij diende een gevangenisstraf van zes jaar uit voor fraude bij Sing Sing Prison, maar hij verliet Grant in puin. De beleggingsonderneming had tenslotte activa van iets meer dan $ 67.000 en passiva van bijna $ 17 miljoen. Toch zou Grant geen hulp meer accepteren van zijn vrienden - vooral Vanderbilt, die aanbood de lening te vergeven. Zonder pensioen verkocht Grant zijn huis en stond hij erop dat Vanderbilt bezit nam van zijn aandenkens uit de burgeroorlog - medailles, uniformen en andere voorwerpen uit het beroemde verleden van Grant. Vanderbilt accepteerde ze met tegenzin en dacht dat de schuld was afgewikkeld. (Met toestemming van Julia Grant schonk Vanderbilt later de honderden historische items aan het Smithsonian Institution, waar ze vandaag blijven.)
Ulysses S. Grant is failliet en depressief en ontvangt al snel meer slecht nieuws. Pijn aan de basis van zijn tong had het de 62-jarige moeilijk gemaakt om te eten, en hij bezocht een keelspecialist in oktober van dat jaar. "Is het kanker?" Vroeg Grant. De arts, die carcinoom observeerde, bleef zwijgen. Grant hoefde niet meer te weten. De arts begon hem onmiddellijk te behandelen met cocaïne en een derivaat van chloroform. Zich ervan bewust dat zijn toestand terminaal was en dat hij geen andere manier had om voor zijn gezin te zorgen, besloot Grant dat er geen betere tijd was om zijn memoires te schrijven. Hij verliet het kantoor van de dokter om een uitgever van de Century Co. te ontmoeten, die onmiddellijk een deal aanbood. Terwijl een contract werd opgesteld, besloot Grant om aan zijn schrijven te werken en te bezuinigen op sigaren. Slechts drie per dag, vertelden zijn artsen hem. Maar kort na zijn diagnose ontving Grant een bezoek van zijn oude vriend Mark Twain. Het bezoek vond toevallig plaats op de novemberdag dat Grant zat met zijn oudste zoon, Fred, op het punt om het Century-contract te ondertekenen.
Twain had een aanzienlijke hoeveelheid geld verdiend met zijn schrijven en lezingen, maar was opnieuw in het midden van zijn eigen financiële problemen. Hij had te maken gehad met een reeks mislukte investeringen, zoals de Paige Compositor - een verfijnde zetmachine die, nadat Twain er meer dan $ 300.000 in had gestopt, achterhaald was door de Linotype-machine. En hij had een manuscript waar hij bijna een decennium lang aan had gewerkt. Twain had jaren naar Grant gezocht om zijn memoires te schrijven en hij wist dat er een uitgeverij aan de gang was. Grant zei tegen Twain dat hij 'moest gaan zitten en zwijgen' terwijl hij zijn contract tekende, en Twain verplichtte - totdat hij zag dat Grant naar zijn pen reikte. 'Onderteken het niet, ' zei Twain. "Laat Fred het me eerst voorlezen."
Toen Twain de voorwaarden hoorde, was hij geschokt: het royaltypercentage was slechts 10 procent, te laag voor zelfs een onbekende auteur, laat staan iemand van Grant's status. Hij zei dat hij ervoor kon zorgen dat Grant 20 procent zou krijgen als hij zou wachten met het ondertekenen van het Century-contract. Grant antwoordde dat Century eerst naar hem toe was gekomen en dat hij zich 'eervol' voelde om de deal na te komen. Toen herinnerde Twain zijn gastheer eraan dat hij jaren eerder had aangeboden de memoires van Grant te publiceren. Grant erkende dat dat waar was en stond uiteindelijk Twain toe hem te overtuigen om te tekenen met wat Charles L. Webster & Co. zou worden, de uitgever Twain gevormd met de echtgenoot van zijn nicht. Uit trots weigerde Grant een voorschot van $ 10.000 van zijn vriend, uit angst dat zijn boek geld zou verliezen. Hij stemde er echter mee in om $ 1.000 voor de kosten van levensonderhoud te accepteren terwijl hij schreef. Twain kon alleen maar zijn hoofd schudden. "Het was een schandelijk iets, " vertelde de auteur later, "dat een man die zijn land en zijn regering van vernietiging had gered, zich nog steeds in een positie zou bevinden waarin een zo klein bedrag - $ 1.000 - als een godsgeschenk kon worden beschouwd."
Grant's begrafenisstoet in New York City, 8 augustus 1885. Foto: Library of Congress
Zelfs toen hij het volgende jaar ziek werd, schreef Grant en, als hij daar te moe voor was, dicteerde hij elke dag in een furieus tempo. Op advies van artsen verhuisde hij naar een huisje in de frisse Adirondack-lucht op Mount McGregor in de staat New York. Naarmate zijn toestand zich verspreidde, maakten veteranen uit de burgeroorlog bedevaarten naar het huisje om hun respect te betuigen.
Twain, die nauwlettend toezicht hield op het schrijven van Grant, voltooide ook eindelijk zijn eigen manuscript. Hij publiceerde het in februari 1885 onder de titel The Adventures of Huckleberry Finn in de Verenigde Staten. Het was een enorm en onmiddellijk succes voor Charles L. Webster and Co. en het heeft het sindsdien vrij goed gedaan.
Op 20 juli 1885 vond Grant - zijn nek gezwollen, zijn stem gereduceerd tot een gepijnigd gefluister - zijn manuscript compleet. Omdat hij niet kon eten, stierf hij langzaam van de dood. De artsen van Grant waren ervan overtuigd dat zijn wil om zijn memoires af te maken het enige was dat hem in leven hield, voorbereid op het einde. Het kwam op de ochtend van 23 juli, met Julia en zijn familie naast hem. Een van de laatste woorden in zijn memoires waren de woorden die uiteindelijk in zijn graf zouden worden gegraveerd: "Laten we vrede hebben."
Twintig jaar eerder had Grant bij de begrafenis van Abraham Lincoln gestaan en openlijk gehuild. Grant's Funeral March, door New York City op 8 augustus 1885, was de langste processie in de Amerikaanse geschiedenis tot nu toe, met meer dan 60.000 Amerikaanse militairen marcherend achter een begrafeniswagen met Grant's kist en getrokken door 25 zwarte hengsten. Pallbearers omvatten generaals van zowel de Unie als de Zuidelijke legers.
Eerder dat jaar was Webster & Co. begonnen met het aannemen van bestellingen van wat een tweedelige set Grant's memoires zou worden. Gepubliceerd in december, de persoonlijke herinneringen van Ulysses S. Grant was een onmiddellijk succes; uiteindelijk verdiende het Julia Grant royalty's van ongeveer $ 450.000 (of meer dan $ 10 miljoen vandaag), en vandaag beschouwen sommige wetenschappers het als een van de grootste militaire memoires ooit geschreven. Tussen dat en The Adventures of Huckleberry Finn had Charles L. Webster & Co. een behoorlijk jaar.
bronnen
Boeken: Charles Bracelen Flood, Grant's Final Victory: Ulysses S. Grant's Heroic vorig jaar, De Capo Press, 2012. Mark Perry, Grant and Twain: Het verhaal van een vriendschap die Amerika, Random House, 2004 veranderde. Ulysses S. Grant, Persoonlijke memoires van US Grant, Charles L.Webster & Company, 1885-86.
Artikelen: "Piramideschema's zijn zo Amerikaans als appeltaart, " door John Steele Gordon, The Wall Street Journal, 17 december 2008. "A Great Failure", Chicago Daily Tribune, 7 mei 1884. "Grant's Funeral March, " American Ervaring, PBS.org. http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/general-article/grant-funeral/ "The Selling of US Grant, " door Bill Long, http://www.drbilllong.com/CurrentEventsVI/GrantII. html "Lees alles over de vuile rotte schurk van Geneseo", door Howard W. Appell, Livingston County News, 16 mei 2012. "Museum om Grant's leven, nalatenschap in de kijker te zetten", door Dennis Yusko, Albany Times Union, 23 november 2012.
