Er zijn drie belangrijke gedocumenteerde afleveringen van de pest. De eerste pandemie is de zogenaamde "Justinian Plague", die begon in 541 CE tijdens het bewind van de Byzantijnse keizer Justinian I, en wordt verondersteld meer dan 25 miljoen mensen te hebben gedood. De zwarte dood volgde, die bijna een derde van de Europese bevolking in de 14e eeuw decimeerde. De derde grote pandemie ontstond in China in de jaren 1860 en verspreidde zich naar havensteden over de hele wereld, waarbij naar schatting 10 miljoen mensen omkwamen.
gerelateerde inhoud
- Hoe oude tanden de wortels van de mensheid onthullen
Maar ondanks alle verwoestingen die pestuitbraken hebben veroorzaakt in de menselijke geschiedenis, hebben onderzoekers nog steeds onbeantwoorde vragen over de pandemieën. Wanneer kreeg de pestbacterie bijvoorbeeld voor het eerst de dodelijke eigenschappen waardoor hij zich onder de mensen kon verspreiden? Zoals Ike Swetlitz voor STAT rapporteert, suggereert een nieuwe studie van oude skeletresten dat de dodelijke ziekte rond 800 jaar eerder circuleerde in Euraziërs in de Bronstijd dan eerder werd geregistreerd.
Enkele jaren geleden vonden archeologen de lichamen van een man en een vrouw begraven in een grafheuvel uit de bronstijd in de buurt van de Wolga in Rusland. Uit analyse bleek dat de overblijfselen ongeveer 3.800 jaar oud waren. De tanden van de individuen werden verwijderd en naar onderzoekers van het Max Planck-instituut in Duitsland gestuurd, die genetische tests op de oude tandpulp uitvoerden.
Zoals de onderzoekers in een artikel in Nature Communications onthulden, waren ze verrast om te ontdekken dat de tanden dezelfde stam van Yersinia pestis hadden - een bacterie die gekoppeld is aan de pestepandemieën.
Y. pestis leeft in knaagdieren en wordt op mensen overgedragen wanneer vlooien die besmette knaagdieren bijten ook op mensen chompelen. Recente studies hebben aangetoond dat Y. Pestis- varianten mensen al in de late neolithische / vroege bronzen periode infecteerden. Maar deze stammen misten de genetische aanpassingen die de pest zo efficiënt maakten - "namelijk aanpassing aan overleving in vlooien, die fungeren als de belangrijkste vectoren die de ziekte op zoogdieren overdragen, " legt het Max Planck Instituut uit in een verklaring.
Volgens een studie uit 2015 heeft de bacterie ongeveer 3000 jaar geleden alleen de veranderingen gekregen die hem tot een "zeer virulente, vlooiende builenstam" maakten.
De recente analyse van de Wolga blijft echter suggereren dat een vlo-aangepaste stam van builenplassen mensen minstens 800 jaar eerder infecteerde.
Kirsten Bos, een van de auteurs van het nieuwe artikel, vertelt Andrew Masterson van Cosmos dat de stam die is onttrokken aan de tanden van de Wolga-individuen "alle genetische componenten bevat die we kennen die nodig zijn voor de builenvorm van de ziekte."
En dat, zoals Swetlitz van STAT opmerkt, een interessante vraag oproept: waren er grote uitbraken van de pest vóór 541 CE die historici gewoon niet weten?
De auteurs van de studie denken dat het mogelijk is. In de bronstijd werden transport- en handelsroutes opgezet tussen Europa en Azië, en dit "waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de verspreiding van besmettelijke ziekten", schrijven de auteurs van de studie. Maar ze merken ook op dat het analyseren van genomen van ouderen uit de oudheid noodzakelijk is om "belangrijke gebeurtenissen aan te wijzen die hebben bijgedragen aan de hoge virulentie en verspreiding van een van de meest beruchte ziekteverwekkers van de mensheid."
