Bepaalde reisbestemmingen herinneren je eraan dat je op een planeet woont - een oude, verweerde planeet met tektonische plaatverschuivingen. De aarde is gesmoord door gletsjers, geërodeerd door wind en water, spetterde met lava en werd dichtgegooid door puin uit de ruimte. Toch hebben deze geologische krachten enkele van de meest fascinerende locaties in de continentale Verenigde Staten achtergelaten.
10. Lava Beds National Monument, Californië
Vulkanisch gesteente is vicieuze dingen: zwart, grillig, kruimelig en boot-shredder. Maar als je er goed naar kijkt, kun je de kracht voelen van de vulkaan die hem uitspuwde. De vulkaan Medicine Lake aan de noordgrens van Californië barst al een half miljoen jaar los. (De laatste zucht was 900 jaar geleden; de volgende? Wie weet.) De vulkaan heeft een aantal geweldige klassieke geologische kenmerken geproduceerd die gemakkelijk toegankelijk zijn bij het Lava Beds National Monument.
Je ziet tufsteen (verdichte as), lange stromen pahoehoe (ropy, afgeronde lava) en aa (de puntige rots genoemd naar de uitroepen die je maakt wanneer je erover probeert te lopen). Sintelkegels omringen ventilatieopeningen waar lava uitbarstte in korte, gasachtige ontploffingen; spatkegels werden gevormd door dikkere, zwaardere lava.
Maar het hoogtepunt van het nationale monument zijn de lavabuizen. Wanneer lava in kanalen stroomt, kan de buitenkant afkoelen en stollen terwijl de binnenkant nog heet en gesmolten is. Als de lava erin doorspoelt, laat het een wirwar van surrealistische grotten achter die precies de juiste maat hebben voor spelunking. Het park heeft de langste lavabuizen in de continentale Verenigde Staten; breng een zaklamp mee om ze te verkennen. Sommige zijn diep en donker genoeg zodat ze het hele jaar door ijs hebben.
9. De ijstijd Flood Trail, Washington, Oregon en Idaho
Tijdens de laatste ijstijd, ongeveer 18.000 tot 12.000 jaar geleden, bedekte een immens meer de westelijke rand van Montana. Het meerwater werd gevangen door een gletsjer langs de Idaho-panhandle die fungeerde als een dam. Toen de dam smolt, stroomde het hele meer - evenveel water als in Lake Ontario en Lake Erie samen - over Idaho, Oregon en Washington naar de zee. Het was na ongeveer twee dagen leeg.
Deze epische flush kan klinken als de flitsvloed van alle flitsstromen. Maar het hele proces gebeurde herhaaldelijk tijdens de laatste ijstijd en ook tijdens eerdere ijstijden.
Deze enorme overstromingen groeven stroomgebieden langs de Columbia-rivier, deponeerden 200-ton keien in het hele gebied en doorkruisten het gebied dat nu bekend staat als de Scablands.
Een wetsvoorstel om een ijstijd National Geologic Trail te maken (meer een rijroute dan een wandelroute) passeerde dit jaar het congres en zou informatiecentra oprichten bij enkele van de meer dramatische overstromingssites.
8. Mammoth Cave National Park, Kentucky
Het is de langste grot ter wereld . Geen andere bekende grot komt in de buurt. Tot nu toe zijn ongeveer 360 mijl onderzocht en geologen schatten dat de totale lengte van het grottenstelsel ongeveer 1.000 mijl is.
De grot loopt door 350 miljoen jaar oude kalksteen, die gedeeltelijk bestaat uit schelpen die zijn afgezet toen Kentucky zich op de bodem van een ondiepe zee bevond. Een brede rivier verving later de zee en liet een laag zandig sediment achter op de kalksteen. Water lost kalksteen gemakkelijker op dan zandsteen, dus gedurende miljoenen jaren zijn rivieren en regenwater door de kalksteen heen gesijpeld en geërodeerd, waardoor grotten zijn ontstaan. Je kunt hier alle klassieke grotkenmerken zien: stalactieten, stalagmieten, gipskristallen, blinde vissen, smalle doorgangen en "bodemloze kuilen", die parkwachters erop wijzen om kinderen bang te maken.
7. San Andreas Fault op de Carrizo Plain, Californië
Voor een fout die regelmatig gebouwen omver werpt, bruggen uit elkaar scheurt en mensen doodt, kan de San Andreas verrassend moeilijk te zien zijn. De beste plaats om de 800-mijl lange fout te observeren is langs de Carrizo Plain, ten westen van Los Angeles. Het land is onontwikkeld, droog en redelijk dor, dus de loopgraven gevormd door aardbevingen uit het verleden zijn niet weggesleten door erosie en planten verdoezelen het uitzicht niet.
De San Andreas is het slijpende, slingerende contactvlak tussen de Pacifische plaat en de Noord-Amerikaanse plaat. De Pacifische plaat duwt zuid-zuidoost en de Noord-Amerikaan duwt noord-noordwest en wrijft ongemakkelijk tegen elkaar terwijl ze in tegengestelde richtingen reizen.
Het hoogtepunt van het Lava Beds National Monument in Californië zijn de lavabuizen. Wanneer lava in kanalen stroomt, kan de buitenkant afkoelen en stollen terwijl de binnenkant nog heet en gesmolten is. (National Park Service) 
Een wetsvoorstel om een ijstijd National Geologic Trail te maken, ging dit jaar door het Congres en zou informatiecentra oprichten op enkele van de meer dramatische ondergelopen locaties. (Newscom) 
Mammoth Cave National Park is de langste grot ter wereld . Geologen schatten dat de totale lengte van het grottenstelsel ongeveer 1000 mijl is. (David Muench / Corbis) 
De beste plek om de 800 kilometer lange San Andreas-fout te observeren, is langs de Carrizo Plain, ten westen van Los Angeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
De kuil van olie die in het centrum van Los Angeles sijpelt, houdt al minstens 40.000 jaar dieren vast en bewaart hun skeletten. Het museum bij de teerputten toont de skeletten. (Catherine Karnow / Corbis) 
Het bezoekerscentrum bij de top van de berg St. Helens is genoemd naar David Johnston, de geoloog die voorspelde dat de vulkaan niet omhoog maar zijwaarts zou exploderen. (Steve Terrill / Corbis) 
Meteor Crater in Arizona is 4000 voet breed en bijna 600 voet diep. (IStockphoto) 
Niagara Falls is in de afgelopen 12.500 jaar zeven mijl bewogen vanwege het water dat constant weg at aan de onderste laag rots. (IStockphoto) 
De laatste echte uitbarsting in Yellowstone was ongeveer 70.000 jaar geleden, maar het park heeft nog steeds veel seismische hydrothermische activiteit. Terwijl Old Faithful de meeste aandacht krijgt, heeft het park 300 Geysers (Castle Geyser barst los). (IStockphoto) 
De aarde is ongeveer 4, 6 miljard jaar oud en je kunt door bijna de helft van die geschiedenis afdalen door naar de bodem van de mijl-diepe kloof te wandelen. (National Park Service) 6. La Brea-teerputten, Californië
In het centrum van Los Angeles, vlak bij Wilshire Boulevard, is een niet-vervelende geologische functie: een kuil met sijpelende olie. Het kleverige asfalt heeft dieren - inclusief de occasionele ongelukkige duif - gevangen en hun skeletten minstens 40.000 jaar bewaard.
Het museum aan de teerputten toont muur na muur van afschuwelijke wolven, sabeltandkatten, Colombiaanse mammoeten, gemalen luiaards en kamelen. De skeletten zijn er in overvloed en prachtig bewaard gebleven (de dieren zonken vrij snel in hun doodsstrijd). Het is de beste plek om een idee te krijgen van de dieren die in Noord-Amerika rondzwierven voordat de mensen arriveerden.
5. Mount St. Helens Nationaal vulkanisch monument, Washington
Het bezoekerscentrum bij de top van de berg St. Helens is genoemd naar David Johnston, de geoloog die voorspelde dat de vulkaan niet omhoog maar zijwaarts zou exploderen. Hij was zes mijl afstand toen de vulkaan op 18 mei 1980 uitbarstte. Johnston zag de uitbarsting, straalde deze in en werd gedood door de pyroclastische explosie van gas en steen.
Mount St. Helens, zoals de meeste toppen in de Cascade Range, maakt deel uit van een "ring van vuur" rond de rand van de Stille Oceaan. De oceanische platen graven zich onder continentale platen en veroorzaken aardbevingen en vulkanen, zelfs ongeveer 100 mijl landinwaarts van de kust. Vanaf het Johnston Observatorium zie je een rij vulkanen - voorlopig allemaal stil - die zich uitstrekt naar het noorden en het zuiden.
De uitbarsting was de eerste in de continentale Verenigde Staten sinds Mount Lassen, in Noord-Californië, in 1915 uitbrak (ook zeker een bezoek waard). De uitbarsting van Mount St. Helens doodde 57 mensen, verwoestte 230 vierkante mijl bos en regende as zo ver naar het oosten als Wisconsin.
Bijna 30 jaar later zie je nog steeds de dode zone als je de bergtop nadert: omgevallen bomen, verkoolde stronken, as en modderstromen. Maar de zone komt weer tot leven, en nu is de berg de plaats van een belangrijke ecologische studie van hoe soorten terugkeren naar gesteriliseerd land.
4. Meteor Crater, Arizona
Zonder het water van de aarde zou onze planeet veel op de maan lijken - gebombardeerd en vernietigd door inslagen van kometen, asteroïden en meteorieten. Onze dikke atmosfeer verbrandt het meeste ruimteafval voordat het het aardoppervlak raakt, maar sommige grote brokken komen er nog steeds doorheen. De meeste impactplaatsen zijn niet te zien omdat ze bedekt zijn met water of vegetatie. (Er is een grote inslagkrater half ondergedompeld in de Chesapeake Bay, en natuurlijk de overblijfselen van de dinosaurus-dodende asteroïde voor het schiereiland Yucatán.)
De beste plek om de overblijfselen van een impact te zien is Meteor Crater, ten oosten van Flagstaff, een particuliere toeristische attractie. De krater is 4000 voet breed, bijna 600 voet diep en zal de angst voor Near Earth Objects in je opwerpen.
3. Niagara Falls, New York
De grensstad is leuk kitscherig, maar geologisch ook fascinerend. De watervallen zijn misschien niet de hoogste ter wereld, maar hun breedte en het volume water dat eroverheen stroomt (ongeveer zes miljoen kubieke voet per seconde) maakt ze verbluffend (en oorverdovend).
Niagara Falls is waar het ene grote meer (Erie) uitmondt in een ander (Ontario). De meren werden aan het einde van de laatste ijstijd door gletsjers uitgehouwen. Een harde sluitsteen (de bovenkant van de watervallen) erodeerde langzamer dan de zachte schalie eronder, waardoor de watervallen ontstonden.
De watervallen hebben wel één wereldrecord: ze zijn geologisch gezien misschien wel de snelste ter wereld. Het water eet constant weg op de onderste rotslaag, inclusief materiaal direct onder de deksteen. Wanneer genoeg van de ondersteunende laag wegslijt, zakt de bovenste laag in, laat keien vallen aan de voet van de watervallen en beweegt de punt van de watervallen stroomopwaarts. De waterval is de afgelopen 12.500 jaar zeven mijl bewogen.
2. Yellowstone National Park, Idaho, Montana en Wyoming
Het eerste nationale park van het land is eigenlijk de top van een nog steeds soort van actieve vulkaan. Klassieke vulkanen worden bedekt door een caldera, een ingestort gebied waaruit lava is uitgebroken. Yellowstone heeft ook een caldera, alleen het is moeilijk te herkennen omdat het 45 mijl breed is.
Yellowstone is het nieuwste stukje Noord-Amerikaanse korst dat bovenop een stationaire hotspot in de aardmantel zit. Een keten van vulkanisch gesteente van eerdere uitbarstingen markeert waar het continent over de hotspot is geveegd.
De laatste echte uitbarsting in Yellowstone was ongeveer 70.000 jaar geleden, maar het park heeft nog steeds veel seismische hydrothermische activiteit.
De hotspot voedt de gekke fumarolen (stoomroosters), hete bronnen, modderpotten (hete bronnen met veel klei) en geisers. Oude Faithful-geiser krijgt de meeste aandacht, maar het park heeft er 300 - de meest overal op aarde.
1. Grand Canyon, Arizona
Ah, de Grand Canyon. Het is verbluffend mooi, een nationale schat en misschien de enige plek waar je je zowel in ruimte als tijd volkomen onbeduidend zult voelen.
Onze planeet is ongeveer 4, 6 miljard jaar oud. Je kunt door bijna de helft van die geschiedenis afdalen door naar de bodem van de kilometers diepe kloof te wandelen. De jongste lagen bovenaan werden vrijwel gisteren afgezet, geologisch gezien, en de oudste, diepste lagen van sedimentair gesteente ongeveer 2 miljard jaar geleden. Neem een grafiek van de lagen mee wanneer u bezoekt; zelfs als je besluit om de kloof van bovenaf te bekijken, is het de beste plek op aarde om de enorme hoeveelheid geologische tijd te begrijpen.
Noot van de redactie: een eerdere versie van dit artikel heeft ten onrechte Mt. St. Helens in Oregon in plaats van de staat Washington. Wij betreuren de fout.
