Plannen voor de eerste e-sigaret gingen 50 jaar geleden in rook op

In 1963, een jaar waarin Amerikaanse rokers toen een record van 523 miljard sigaretten verbrandden, vond een schroothandelaar uit Beaver Falls, Pennsylvania een revolutionair alternatief uit. "Ik noem het de 'Smokeless', " zei Herbert A. Gilbert, toen twee man per dag, van zijn kleine zwarte aluminium cilinder met een zilveren punt - 's werelds eerste e-sigaret.

Gerelateerde lezingen

De sigaretten eeuw

Een jaar eerder gemaakt dan het ongekende "Roken en Gezondheid" -rapport van de chirurg-generaal dat sigaretten koppelt aan longkanker en andere ziekten, bevatte de Smokeless een vloeistof die werd verwarmd door een apparaat op batterijen, waardoor een damp ontstond die een persoon inhaleerde. Gilbert prees het enorme potentieel van het apparaat bij het voorkomen van ziekte en overlijden door het gebruik van tabak en promootte het zelfs voor gewichtsverlies. Dieters, zei hij, konden 'hun favoriete voedsel roken'. Onder de tien damparoma's die hij had gemaakt, waren munt, rum en, zijn persoonlijke favoriet, kaneel.

Maar Gilbert heeft nooit een bedrijf gevonden dat zijn uitvinding massaal wilde produceren, en daarin ligt een klassiek Amerikaans verhaal over een geïnspireerde knutselaar die zijn tijd ver vooruit is: 55 jaar later zijn e-sigaretten een industrie van $ 10 miljard wereldwijd. Gilbert heeft nooit geld verdiend met zijn patent, dat nu al lang is verstreken.

Erkenning kan echter zijn eigen beloning zijn, en Gilbert's patent is honderden keren geciteerd door andere uitvinders, waaronder Hon Lik, beschouwd als de vader van de e-sigaret van vandaag. Gilbert, die 87 is en nu in Florida woont, klonk blij in een telefonisch interview met Smithsonian en zei dat hij trots was geassocieerd te zijn met een uitvinding die mensen heeft geholpen met stoppen met roken. "Het enige substantiële dat ik kreeg was de voldoening om miljoenen levens te redden", zegt hij.

Natuurlijk is dampen niet onschadelijk. In september waarschuwde de Food and Drug Administration dat miljoenen tieners verslaafd raken aan e-sigaretten, die hun eigen gezondheidsrisico's inhouden en kunnen leiden tot een nieuwe generatie sigarettenrokers. Maar Gilbert's oorspronkelijke uitvinding kan niet echt de schuld worden gegeven voor dat probleem. Het had geen nicotine.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine