De veelgeprezen mode- en portretfotograaf Richard Avedon bracht zijn draagbare studio op 3 januari 1961 naar het Palm Beach, Florida-complex van Kennedys om enkele foto's te maken voor de tijdschriften Harper's Bazaar en LOOK . De sfeer in het huis aan de oceaan was hectisch, of zo heb ik gelezen in verslagen van het evenement. De gekozen president dicteerde memo's aan zijn secretaresse tussen de klikken van de camera door. Een kapper beeldhouwde de brunette bob van Jacqueline Kennedy en kledingmakers spelden een Oleg Cassini-jurk vast die Jackie slechts een paar weken later zou dragen tijdens een pre-inaugureel concert.
gerelateerde inhoud
- Hoe een baanbrekende binnenhuisarchitect Jackie O. hielp het witte huis te veranderen
De resulterende foto's waren de enige bekende formele foto's van de Kennedy's genomen tussen de verkiezing van John en de inhuldiging. Zes van de afbeeldingen verschenen in het nummer van Harper's Bazaar in februari 1961 en bleven daarna grotendeels ongezien. Richard Avedon schonk ze, onder andere foto's, aan het Smithsonian's National Museum of American History, in 1966. Pas in 2007, toen Shannon Thomas Perich, een curator van de collectie fotografische geschiedenis in het Smithsonian's National Museum of American History, publiceerde de collectie in haar boek The Kennedys: Portrait of a Family dat ze opnieuw in de publieke belangstelling stonden. Dankzij de Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service (SITES) hebben ze sindsdien door het land gereisd. Nu, vijftig jaar nadat ze zijn gemaakt, zijn de portretten teruggekeerd naar het American History Museum, waar ze tot 28 februari te zien zijn.
Bekijk een fotogalerij van meer van deze afbeeldingen
De tentoonstelling heeft een intiem gevoel, dat wordt versterkt door de opname van contactbladen van de onbewerkte, outtakes van Avedons werk die dag. Een bepaald blad toont 12 foto's, sommige van John alleen en anderen met Jackie, die verwijzen naar de omringende commotie. De verkozen president lacht in een paar. In een andere zijn zijn ogen gesloten, en een paar van het paar lijken alsof ze in gesprek zijn. Toch staan deze meer informele portretten in contrast met een zittend beeld van John en Jackie, beiden volledig alert op de camera, die in de buurt hangen. (Dit portret, linksboven, siert de omslag van het boek van Perich.)
Avedon, die beroemde culturele figuren, artiesten, schrijvers en leiders fotografeerde vanaf de jaren 1950 tot zijn dood in 2004, was in die tijd op het hoogtepunt van zijn carrière. De focus die Avedon kon vangen in de gezichten van John en Jackie in het portret hierboven, ondanks alle actie die om hen heen bruist, is een bewijs van zijn ambacht.
"De witte of grijze achtergrond verbergt de details van het huis die zouden strijden om visuele aandacht. Er is geen context om visuele aanwijzingen te geven over hoe iemand de foto moet interpreteren, dus dit dwingt de aandacht van de kijker naar de sitter, " zegt Perich. "Avedon regelt deze koppeling van visuele informatie verder door op een grafische, contrasterende manier af te drukken. Er zijn weinig middentonen, waardoor grimmig zwart en wit ontstaat. De afdruk legt een duidelijke nadruk op hun handen en gezichten." (Avedons bewerking wordt nog duidelijker wanneer de negatieve en de definitieve afdruk naast elkaar worden vergeleken in de tentoonstelling.)
Perich zegt dat het de bedoeling van Avedon was om foto's te maken die niet alleen de president-elect vleien, maar ook wat dieper inzicht onthulden in wat hem een waardige president zou kunnen maken. In een Newsweek- artikel uit 1961 geeft Avedon echter toe dat die veelbelovende foto hem is ontgaan. "Wat zijn foto's onthullen, " voegt Perich toe, "is hoeveel plezier hij bij Caroline had; het is gemakkelijk om de vreugde in zijn gezicht te zien."
De galerieruimte zelf - gelegen tussen de tentoonstelling "Communities in a Changing Nation" van het American History Museum en de tentoonstelling "First Ladies" - biedt een opmerkelijke context, zegt Perich. Gedachten over burgerrechten, meer bepaald Kennedy's drang naar de Civil Rights Act van 1964, kunnen blijven hangen bij bezoekers die de vorige tentoonstelling verlaten en de foto van John tegenkomen die zijn drie jaar oude dochter Caroline op schoot houdt. In de volgende galerij kun je de opname van Michelle Obama horen praten over de gratie en stijl van Jackie Kennedy, terwijl ze het beeld bewondert van Jackie die de 5 1/2 week oude John Jr.
"Want hier is deze prachtige, intrigerende, dynamische familie, en we weten wat er met hen gaat gebeuren", zegt Perich. "Gedachten over Jackie's tijd als First Lady en Kennedy's politieke carrière wervelen rond om een moment te creëren dat hen in een historische context plaatst en verklaart waarom ze relevant blijven."
