Een startup met de naam Indigo heeft wat aandacht getrokken in de vorm van een nieuwe investering van $ 100 miljoen, een van de grootste die het ag-tech veld ooit heeft gezien.
Indigo's uitgangspunt is nogal donker. Voor alle optimistische start-ups op haar website en in de onderstaande video, is het een bedrijf dat hoopt zaden te maken die bestand zijn tegen uw basale apocalyptische scenario, met name een gebrek aan water, ongebreideld gebruik van fungiciden en herbiciden en volledig uitgeputte grond.
TechCrunch heeft een leuke rondleiding door het bedrijf en wat het doet, maar in feite zijn de producten van Indigo zaden gecoat in een zorgvuldig mengsel van microben - waarvan de allereerste, een katoengewas, in het middenseizoen is en geen daarvan nog geoogst. Deze microben worden zorgvuldig onderzocht en gecatalogiseerd door het bedrijf, geplaatst in een uitgebreide database van meer dan 40.000 individuele microben samen met aanwijzingen over hun mogelijke gebruik bij het goedmaken van tekortkomingen zoals gebrek aan water en voedingsstoffen.
Er zijn al veel nuttige microben in de bodem, sommige geleverd door verschillende dode plantenmaterie en sommige door levende planten. In het ideale geval maakt een duurzaam systeem gebruik van gewasrotatie - waarbij gewassen zo nu en dan worden verwisseld - om de microben aan te vullen die door één gewas worden gedraineerd. Maar zo gaat het tegenwoordig niet meer in de bedrijfslandbouw: monocropping is de norm, en die gewassen zijn zelfs van dezelfde specifieke variëteiten binnen de algemene categorie van bijvoorbeeld maïs.
Wat Indigo doet, is hun zaden bedekken met een specifieke mix van bacteriën en schimmels die zijn ontworpen om de zaden te laten bloeien in een omgeving waar ze normaal niet zouden zijn, of dat nu komt door monocropping of een laag watergetal. Het is een pessimistisch concept; een die niet helpt om de bodem daadwerkelijk aan te vullen met voedingsstoffen, maar boeren in staat stelt om planten op een niet-duurzame manier te laten groeien.
Duurzame onhoudbaarheid, als u wilt - dat is iets dat het bedrijf op dit moment niet ontkent. David Perry, CEO van Indigo, was direct met me over dat feit: “Het hebben van voldoende stikstof in de grond om goede gewassen te verbouwen, gaat niet alleen over het verbeteren van de stikstofefficiëntie van de gewassen, maar ook over het kweken op een zodanige manier dat u de hoeveelheid verhoogt van stikstof beschikbaar, "zegt hij. Maar Perry denkt dat de inspanningen van zijn bedrijf een stap in de goede richting zijn.
Perry zegt dat de oplossingen voor veel problemen waarmee een boer te maken heeft - plagen, schimmels, kunstmest, watergebruik - momenteel op zeer beperkte manieren worden gepresenteerd. "Er zijn maar weinig bedrijven die een economische prikkel hebben om gewasrotatie te bevorderen, gewassen te bedekken, het gebruik van natuurlijke insecticiden, " zegt hij. "Het is niet dat die dingen noodzakelijkerwijs minder effectief zijn, maar er is zeker minder economische prikkel om er met een boer over te praten."
Dat betekent dat een boer keer op keer hoort dat de enige oplossingen zijn om meer pesticiden te kopen, meer kunstmest te kopen, deze GMO-gewassen en de bijbehorende behandelingen te kopen. Indigo behandelt mogelijk het symptoom in plaats van de oorzaak, maar het verschilt fundamenteel van die andere inspanningen omdat de zaden van Indigo zijn ontworpen om zich aan te passen aan variabelen. Als uw grond bijvoorbeeld geen stikstof bevat, willen andere bedrijven misschien dat u uw velden doordrenkt met kunstmest, de hoeveelheid stikstof opbotst maar ook allerlei andere problemen veroorzaakt. Indigo wil niet dat je daarmee rotzooit: zijn planten kunnen gewoon overleven met de hoeveelheid stikstof die in de grond zit.
Het eerste katoengewas van Indigo werd geplant in Arkansas, en het bedrijf hoopt een opbrengstverbetering van 10 procent ten opzichte van niet-behandeld katoen. Volgend najaar is het van plan een vergelijkbaar droogtebestendig tarwegewas vrij te geven. Perry vertelde me dat het bedrijf werkt aan manieren om niet alleen symptomen te behandelen, maar ook om dingen actief op te lossen: planten die bijvoorbeeld grond efficiënter kunnen aanvullen. Die inspanningen kunnen een moeilijkere verkoop zijn, maar zeker een bewonderenswaardige.
Meer verhalen van Modern Farmer:
- Je kunt betaald krijgen om worstelende vorsten te redden
- Microben zullen de wereld voeden, of waarom echte boeren bodem kweken, geen gewassen
- Fact-Checking "The Martian": Kun je echt planten op Mars kweken?
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Modern Farmer.
