Ongeveer 25.000 jaar geleden stierf de kolossale grotbeer na een lange periode van achteruitgang. Maar de genen van de oude wezens stierven niet uit met de soort. Zoals Michael Greshko rapporteert voor National Geographic, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat segmenten van grotberen-DNA blijven bestaan in de genomen van moderne bruine beren.
Grotberen, zo genoemd vanwege hun voorkeurshabitat, leken op bruine beren, maar waren groter en herbivoor. De twee soorten bestonden naast elkaar in Europa en, volgens een nieuw artikel in Nature Ecology and Evolution, lijken met elkaar te hebben gepaard. Een team van wetenschappers onder leiding van Axel Barlow, een paleogeneticus aan de Universiteit van Potsdam in Duitsland, stuitte op deze ontdekking na het vergelijken van grotberen-DNA - dat werd geëxtraheerd uit de botten van vier dieren die meer dan 35.000 jaar geleden stierven - met een eerder gesequenced bruine beer genoom.
De wetenschappers hadden niet verwacht dat ze bijzonder belangrijke resultaten zouden halen; de focus van hun onderzoek lag op het leren van meer over de holenbeer en ze besloten hun onderzoek uit te breiden met het DNA van bruine beren 'bijna als een leeuwerik', schrijft Karen Weintraub van de New York Times. Maar het team was verrast om “een heel duidelijk signaal van hybridisatie tussen deze soorten” te vinden, vertelt Barlow aan Weintraub.
De onderzoekers vergeleken vervolgens het holenbeer-DNA met de genomen van zes andere moderne bruine beren en één oude bruine beer, en ontdekten verder bewijs dat de twee soorten waren gekruist. In feite gaven de resultaten van het team aan dat grotberen tussen 0, 9 en 2, 4 procent van de genomen bruine beren bijdroegen, volgens de auteurs van het artikel.
Deze DNA-ruil was niet eenzijdig; de onderzoekers ontdekten ook dat de holenberen bruine beren-DNA droegen, hoewel de meest recente uitwisseling van genen van de holenbeer naar de bruine beer was.
De resultaten van het nieuwe onderzoek zijn om verschillende redenen significant. Ten eerste, de bevindingen van het team voegen nog meer complexiteit toe aan ons idee van wat een "soort" is. Traditioneel zagen wetenschappers verschillende soorten als dieren die niet kruisen, maar recenter onderzoek heeft aangetoond dat dit niet noodzakelijk het geval is. We weten bijvoorbeeld dat oude mensachtigen elkaar kruisten; vorige week documenteerde een rapport in het tijdschrift Nature de overblijfselen van de eerste bekende mens-hybride - een jong meisje met een Neanderthaler moeder en een Denisovaanse vader. Moderne mensen dragen ook Neanderthaler DNA, wat aangeeft dat onze oude voorouders paren met de vroegere soort.
De studie roept ook intrigerende vragen op over wat het betekent uitgestorven te zijn. Grotberen stierven duizenden jaren geleden af, mogelijk als gevolg van door de ijstijd veroorzaakte voedseltekorten en concurrentie met mensen om habitats. "Volgens elke standaarddefinitie zijn [grotberen] uitgestorven, " vertelt Barlow Greshko van National Geographic. Maar, voegt Barlow eraan toe, dat betekent niet dat de dieren volledig verdwenen zijn; hun DNA leeft voort in de genomen van moderne beren.
