Een van de coolste onderdelen van de Star Wars- franchise is wanneer ruimteschippiloten de hyperdrive inschakelen, waardoor ze sneller door de melkweg kunnen springen dan de snelheid van het licht. Maar Hannah Devlin van The Guardian meldt dat een nieuwe studie suggereert dat die piloten waarschijnlijk de ruitenwissers zouden moeten inschakelen - en hun schip na de landing naar de dichtstbijzijnde WookieWash zouden brengen. Dat komt omdat die enorme lege reeksen ruimte tussen sterren gevuld zijn met interstellair stof. Dat stof is eigenlijk een mix van vet, roet en silicaatzand. En er is veel meer vet dan we dachten.
Onderzoekers begrepen al dat ruimte vettig roet bevat, maar voor deze nieuwe studie wilden ze begrijpen hoeveel van het spul de kosmos vult. Koolstofsterren, zoals rode reuzen, creëren hun naamgenootelement door heliumatomen in hun kernen te smelten en uiteindelijk de koolstof de ruimte in te pompen. Na verloop van tijd vloeit die koolstof samen in nieuwe sterren, planeten en creëert de bouwstenen van het leven.
Onderzoekers geloven dat ongeveer de helft van de koolstof in zijn pure vorm blijft, terwijl de rest bindt met waterstof, waardoor vettige alifatische koolstof of gasvormig naftaleen ontstaat, het spul dat wordt gebruikt in mottenballen. Alifatische koolstof is een term voor een klasse moleculen waarbij koolstofatomen in ketens zijn gerangschikt in plaats van in een ring. Op aarde zijn propaan en butaan voorbeelden van alifatische koolstofverbindingen. In de ruimte worden de verbindingen gewoon vet genoemd.
Voor de nieuwe studie wilden de onderzoekers een schatting krijgen van de hoeveelheid alifatische koolstof in de Melkweg. Volgens een persbericht waarin het onderzoek wordt beschreven, bootste het team de vorming van alifatische koolstof in de interstellaire ruimte in het laboratorium na, waarbij een koolstofhoudend plasma in een vacuümbuis bij lage temperatuur werd uitgebreid. Ze gebruikten vervolgens spectroscopie en magnetische resonantie om te bepalen hoeveel alifatische koolstof infraroodlicht absorbeert. Met die gegevens konden ze berekenen hoeveel ruimtevet er is. De studie verschijnt in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Het aantal is enorm. De vettige koolstof vormt tussen een kwart en de helft van alle koolstof in onze melkweg. Dat komt neer op 10 miljard triljoen triljoen ton vet, of genoeg om 40 triljoen triljoen triljoen boter te vullen, zegt co-auteur Tim Schmidt van de Universiteit van New South Wales in de release. Maar het is erg onboterachtig, benadrukt hij. “Dit ruimtevet is niet iets wat je op een toastje wilt smeren! Het is vies, waarschijnlijk giftig en vormt zich alleen in de omgeving van de interstellaire ruimte (en ons laboratorium) ', zegt hij. "Het is ook intrigerend dat dit soort organisch materiaal - materiaal dat wordt opgenomen in planetaire systemen - zo overvloedig is."
Astronoom Helen Fraser van de Open Universiteit, niet betrokken bij de studie, vertelt Devlin dat de studie suggereert dat er meer vettige koolstof in de kosmos is dan eerder werd aangenomen, wat zou kunnen veranderen hoe we de planeetvorming begrijpen. "Het gevolg kan van belang zijn voor de manier waarop dergelijke stofkorrels plakken en planeten vormen, of zelfs planetaire oppervlakken met de ingrediënten voor de oorsprong van het leven" bezaaien ", zegt ze.
Dus wat betekent dit allemaal voor de Millennium Falcon en zijn bemanning? En waarom zijn onze satellieten en ruimtesondes niet bedekt met vet? Gelukkig voor ons veegt zonnewind in ons zonnestelsel al het vet weg in onze directe omgeving. Maar elk vaartuig dat in de interstellaire ruimte reist, kan beter een beetje ontvetter brengen, hoewel Schmidt Thomas Oriti van de Australian Broadcasting Corporation vertelt dat de gloop niet zijn primaire zorg zou zijn. "Er zal materiaal zijn dat ruimtevaartuigen zal coaten, maar ik zou me meer zorgen maken over de kleine rotsen en de vele asteroïden rond planetaire systemen, " zegt hij. "Als je eenmaal in de diepe ruimte bent, zijn er eigenlijk alleen de zeer kleine deeltjes."
Brad Tucker, een astrofysicus van de Australian National University, niet gelieerd aan de studie, is het ermee eens dat het vet niet te gunky is. "Het is niet alsof we net een lekkere BBQ hebben gehad en al het worstvet erover hebben gedumpt", zegt hij. "Het is niet zo dicht." Maar de goop kan nog steeds problemen opleveren, voegt hij eraan toe. "[Als je erdoorheen reist, wordt je gebombardeerd met al deze verbindingen of al deze chemicaliën."
Schmidt vertelt Jessie Yeung bij CNN dat de volgende stap zal zijn om te proberen een manier te vinden om de hoeveelheid naftaleenkoolstof tussen de sterren te kwantificeren, om uiteindelijk de verhouding van vet tot mottenballen tot pure koolstof te bepalen. "Alifatisch materiaal is nogal saai, " zegt hij. 'Het is vet. De aromatische koolstof heeft eigenlijk een relatie met grafeen (een semi-metaal), wat het behoorlijk interessant maakt. Onderzoek in die richting zal dus behoorlijk interessant worden. ”
Vooral als ze erachter komen dat naftaleen er is om gigantische ruimtemotten uit onze melkweg te houden.
