In de herfst van 2014 sprong het dodelijke Ebola-virus van een onbekend dier op een 2-jarige jongen in Guinee. Het virus verspreidde zich snel naar anderen om hem heen en begon West-Afrikaanse landen te terroriseren; in april 2016 waren meer dan 11.000 mensen gestorven. Onderzoekers geloven nu dat fruitvleermuizen de oorsprong waren van deze zoönotische ziekte - die verwijst naar elke ziekte die de sprong van dieren naar mensen maakt (of vice versa) en ongeveer 75 procent van alle opkomende infectieziekten omvat.
gerelateerde inhoud
- Er is een nooit eerder gezien virus aangetroffen in de vleermuizen van Myanmar
- Kunnen virusjagers de volgende pandemie stoppen voordat het gebeurt?
- Kunnen mensapen worden ingeënt tegen ebola en andere ziekten?
Zoönotische ziekten liggen aan de basis van enkele van de ergste pandemieën ter wereld. De builenpest ontstond bijvoorbeeld in stadsratten en werd meestal op mensen overgedragen via een geïnfecteerde vlooienbeet. HIV / AIDS begon als een virus bij oude wereldapen in Afrika. De meer recente varkensgriep, hoewel minder dodelijk, is terug te voeren op varkens die zijn grootgebracht voor voedsel in Noord-Amerika. De Spaanse griep van 1918 is herleid tot vogels en heeft ongeveer 50 miljoen mensen gedood, meer dan twee keer zoveel als in de Eerste Wereldoorlog.
Niet al deze soorten-springziektes zijn virussen. De builenpest komt voort uit een bacteriële infectie, en malaria, dat misschien wel de helft van alle mensen heeft gedood die ooit hebben geleefd, is een parasiet die wordt overgedragen door muggen. Maar er is een reden waarom virussen de inspiratie zijn voor klassieke pandemische horrorverhalen zoals World War Z of Contagion .
"Veel van de bacteriële of schimmel- of parasitaire ziekten die mensen van dieren krijgen, zijn moeilijker over te dragen tussen mensen", zegt Kali Holder, een natuurpatholoog en Morris Animal Foundation Global Health Fellow bij Smithsonian. "Virussen muteren zoveel sneller dan wat dan ook, en omdat veel gemakkelijk kunnen worden overgedragen, heb je een perfecte storm."
Maar de uitbraak van ebola, hoe slecht die ook was, had veel erger kunnen zijn. In augustus van datzelfde jaar vond er stilletjes een andere angst plaats in de provincie Équateur van de Democratische Republiek Congo. Maar in dat geval stierven slechts 49 mensen en de Wereldgezondheidsorganisatie verklaarde het einde van de uitbraak binnen drie maanden. Dit opmerkelijke succes was te danken aan snelle actie van lokale overheden, medische partners en een relatief nieuw wereldwijd netwerk voor ziektesurveillance dat bekend staat als USAID PREDICT.
Nu acht jaar oud, is USAID PREDICT een gezamenlijke inspanning om te controleren, voorspellen en voorkomen dat opkomende ziekten, waaronder veel zoönotische, verwoestende wereldwijde pandemieën zoals Ebola worden. Het wordt geleid door Jonna Mazet, een epidemioloog aan de University of California van Davis's One Health Institute en School of Veterinary Medicine, en ook partners van de Wildlife Conservation Society, Metabiota, EcoHealth Alliance en het Global Health Program van de Smithsonian Institution.
In het geval van Ebola in 2014 heeft PREDICT uitvoerig werk verricht in de DRC, lokale onderzoekers opgeleid in veilige bemonsteringstechnieken en een regionaal netwerk opgezet om snel te reageren op zoönotische ziekten zoals Ebola. Dat werk is een belangrijk onderdeel van waarom de meeste mensen nog nooit van die tweede ebola-uitbraak hebben gehoord.
Een arts gekleed in de kleding om de builenpest in de 17e eeuw te behandelen. (Wikimedia Commons) 
Boccaccio's "De pest van Florence in 1348." De Bubonische pest heeft wereldwijd miljoenen mensen gedood. (Wikimedia Commons) 
Een noodhospitaal dat opdook tijdens de Spaanse influenza-uitbraak van 1918, waarbij 50 miljoen mensen omkwamen. (Wikimedia Commons) In de eerste vijf jaar heeft PREDICT 2500 overheids- en medisch personeel in 20 landen opgeleid over zaken als de identificatie van zoönotische ziekten en de implementatie van effectieve rapportagesystemen. Ze verzamelden monsters van 56.640 wilde dieren, met behulp van innovatieve technieken zoals kauwtouwen achterlaten voor apen en daarna speeksel verzamelen. Ze ontdekten ook 815 nieuwe virussen - meer dan alle virussen die eerder door zoogdieren zijn herkend door het Internationaal Comité voor Taxonomie van Virussen.
Een deel van de manier waarop PREDICT uitbraken voorkomt, is door ziekten bij dieren te monitoren, in de hoop dat virussen niet overgaan op mensen. Tot nu toe heeft de groep ondersteuning geboden tijdens 23 uitbraken en vier natuurepidemieën; het creëert ook vaccins voor huisdieren zoals pluimvee. Dit maakt allemaal deel uit van de 'one health'-theorie die aan het programma ten grondslag ligt: wanneer dieren in het wild en ecosystemen gezond zijn en ziekten worden verdund, zijn ook mensen gezonder.
Wat betekent dat het directe doel van de menselijke gezondheid met een leuke bijwerking komt: natuurbehoud.
“Wanneer je een ecosysteem verstoort door een soort te verwijderen door middel van ruiming, heb je een minder gezond ecosysteem en een hoger risico op ziekten, ” zegt Megan Vodzak, een onderzoeksspecialist voor het Smithsonian's Global Health Program. "Soms verhoog je het niveau van het virus binnen de populatie omdat je sommige maar niet alle dieren elimineert, en ze circuleren het nog steeds."
Dit staat bekend als het verdunningseffect, dat veronderstelt dat een hogere snelheid van soortenrijkdom een buffer tegen zoönotische pathogenen creëert.
In haar pathologiewerk voor Smithsonian's Global Health Program heeft Holder alles gedaan, van het ontwikkelen van veiligere protocollen voor het verzamelen van monsters van vleermuizen - “ze zijn verbazingwekkende zenders van ziekte, dus we [moeten vinden] hoeveel we kunnen detecteren zonder ons groezelige poten op een groezelige kleine vleermuis ”- om een ziekteverwekker te identificeren die lekkende huidletsels in neushoorns veroorzaakt (het bleek een nematodenworm te zijn).
Hoewel dit werk ongetwijfeld de dieren helpt die aan deze ziekteverwekkers lijden, kan het ook voordelen voor de mens hebben. "We reageren niet alleen op het redden van ecosystemen en bedreigde dieren, we zijn ook de eerste verdedigingslinie met betrekking tot het identificeren van potentiële zoönosziekten", zegt Holder.
Hoewel de dieren in de National Zoo niet worden blootgesteld aan de meeste ziekten die de wilde populatie oploopt, kunnen wetenschappers de in gevangenschap levende soorten gebruiken om meer te weten te komen over de behandeling. Een recent voorbeeld is het gebruik van langdurige antibiotica in gigantische panda's. "Nu we weten dat ze niveaus langer dan 10 dagen kunnen handhaven, verandert dat hoe we een dier in het wild zouden behandelen", zegt Suzan Murray, directeur van het Global Health Program. Smithsoniaanse virologen, pathologen, anesthesisten en dierenartsen in het wild die ziekten bij leeuwen en olifanten en neushoorns kunnen identificeren, dragen allemaal hun kennis en expertise bij aan het programma.
Voor degenen die waarde hechten aan zowel natuurbehoud als de gezondheid van de mens, is het idee dat het beschermen van dieren in het wild ook het voorkomen van epidemieën kan betekenen, welkom. Maar, zoals de meeste instandhoudingsuitdagingen in de wereld, gevormd door mensen, is het niet altijd zo eenvoudig. Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B vond geen significant voordeel voor de menselijke gezondheid van de toenemende biodiversiteit. De onderzoekers onderzochten gedurende 20 jaar biodiversiteit en infectieziekten over de hele wereld (ze gebruikten bebossing als een proxy voor biodiversiteit, omdat er geen betrouwbare aantallen soorten zijn die 20 jaar teruggaan).
Hoewel deze studie 24 bekende ziekten onderzocht in plaats van opkomende pandemische bedreigingen, kunnen de lessen nog steeds van toepassing zijn als het gaat om instandhouding. "De resultaten van onze analyse geven aan dat naarmate u het bos toeneemt, u het aantal overgedragen ziekten kunt verergeren", zegt Chelsea Wood, een van de auteurs van de studie en een conservatie-ecoloog aan de Universiteit van Washington. "Dat is een boodschap die ik aarzel om te leveren als natuurbeschermer, maar het is wat de gegevens laten zien."
Hout werd sceptisch over het verdunningseffect toen ze vergelijkende studies deed naar eilanden die worden gevist versus niet-gevist. Wat ze ontdekte, was dat bepaalde parasieten daadwerkelijk verdwenen in aanwezigheid van vissen, en floreerden in de meer "ongerepte" omgeving. Ze vond een ander voorbeeld in onchocerciasis, een ziekte overgedragen door een parasitaire worm in Oost-Afrika, beter bekend als 'rivierblindheid'.
Sinds in de jaren zeventig een medicijn is uitgevonden om rivierblindheid te behandelen, is de ziekte dramatisch afgenomen. Maar een andere reden voor de achteruitgang, zegt Wood, is regionale ontbossing. Rivierblindheid wordt overgedragen door zwarte vliegen die broeden op de rug van schaaldieren die in schaduwrijke zoetwaterrivieren leven. Naarmate schaduwdekking van bomen afnam als gevolg van ontbossing, nam ook de prevalentie van de ziektetransporterende vliegen af.
"Ik weet dat instandhouding zoveel voordelen biedt voor de menselijke samenleving, behalve de overdracht van infectieziekten, " zegt Wood. "Maar [met de verdunningstheorie] vinden we consequent een allegaartje, wat geen goed resultaat is voor mensen die geïnteresseerd zijn in het verkopen van behoud als ziektebestrijding."
Nogmaals benadrukte Wood dat haar bevindingen van toepassing zijn op bekende ziekten, niet op toekomstige mogelijke pandemieën die we nog moeten identificeren. Maar wanneer onderzoekers wel instandhouden met natuurbeschermingsprojecten, waarschuwt ze dat ze ook andere mogelijke resultaten moeten overwegen naast het beschermende voordeel dat mensen halen uit gezonde dieren in het wild en ecosystemen. "We moeten erkennen dat instandhouding voordelen voor de volksgezondheid kan opleveren en de volksgezondheid in gevaar kan brengen", zegt ze.
