Vijftig jaar geleden, midden in een typisch hete en vochtige zomer in Nashville, zat een manager van de Metropolitan Life-verzekering Paul Simpson met Frank Grisham, de directeur van de Vanderbilt University Library, in de zeldzame boekenzaal van het hoofdgebouw van de bibliotheek.
Met behulp van drie Ampex video-opnamemachines, drie televisietoestellen en $ 4.000 van Simpson's eigen geld, begonnen ze met wat ze dachten dat het een 90-dagen experiment zou zijn: vanaf dat moment tot de verkiezingsnacht in november, zouden ze de ABC, NBC en CBS avondnieuwsuitzendingen opnemen, die meestal tegelijkertijd werd uitgezonden.
De dag waarop Simpson en Grisham begonnen te tapen, 5 augustus 1968, was een bewogen dag. De Republikeinse Conventie begon en Ronald Reagan kondigde officieel zijn kandidatuur aan voor de presidentiële nominatie. Hij sloot zich aan bij de liberale Republikeinse Nelson Rockefeller in een poging om de hoop van Richard Nixon op een eerste stemming te stoppen.
De nieuwsuitzendingen bevatten ook de grootste verhalen van het tijdperk: vechten in Vietnam, communistische leidersbijeenkomsten in Oost-Europa en de burgeroorlog in Nigeria. Andere rapporten van die dag klinken spookachtig bekend: een Israëlische aanval op Jordanië en een gewelddadig incident in de Koreaanse gedemilitariseerde zone, waarbij een Amerikaanse en Noord-Koreaanse soldaat werd gedood.
Dat was het bescheiden begin van wat de historicus van de universiteit van Rutgers, David Greenberg, de "vooraanstaande videobron voor wetenschappers van tv-nieuws" noemde.
Hoewel juridische en auteursrechtelijke problemen de toegang blijven belemmeren, is het Vanderbilt Television News Archive - een repository van televisie-nieuwsopnamen van de afgelopen 50 jaar - een nationale archiefschat.
Maar het begin van het archief is geworteld in de politieke en culturele conflicten van eind jaren zestig. Simpson, de oprichter van het archief, de eerste financiële financier en de belangrijkste fondsenwerver, was zeer conservatief. En hij was ervan overtuigd dat de nieuwsuitzendingen op het netwerk, met hun uitvoerende producenten die in de "liberale sfeer" van New York woonden, in het hele land bijdroegen aan sociale onrust en onrust.
Om deze reden wilde hij de opnames bewaren voor het nageslacht - om jaren later te kunnen aantonen dat CBS, NBC en ABC evenzeer een deel van het probleem waren als de anti-oorlogsbeweging, drugscultuur en vrije liefde.
De meest vertrouwde mannen?
Hoewel hij later in een C-SPAN-interview uit 1985 de politieke motivaties bagatelliseerde, was Simpson al lang gepassioneerd in zijn bezorgdheid over de kwaadaardige invloed van televisie op 'de Amerikaanse geest'.
In 1964 schreef hij aan CBS om te klagen over de berichtgeving van Walter Cronkite over de Goldwater-campagne. Hij had niet noodzakelijkerwijs ongelijk: Cronkite, die genoot van zijn reputatie als de 'meest vertrouwde man' in Amerika, verafschuwde Goldwater en was liberaal in zijn politiek.
Simpson geloofde ook dat televisienieuws de moord op president John F. Kennedy ten onrechte de schuld gaf van de 'conservatieve sfeer' in Dallas, en hij herinnerde zich met bijzondere walging aan een netwerkinterview uit 1967 met psycholoog Timothy Leary, die jonge mensen aanmoedigde LSD te proberen.
Simpson was diep achterdochtig over de motieven en overtuigingen van Walter Cronkite. (Charles Kremenak, CC BY) Tijdens een zakenreis naar New York in maart 1968 tourde Simpson door elk van de drie netwerken. Bij elke stop vroeg hij om een uitzending van de vorige maand te zien. Ze vertelden hem allemaal dat ze niet beschikbaar waren - ze bewaarden hun uitzendingen slechts ongeveer twee weken omdat het te duur was om ze te bewaren.
Simpson was geschokt. Hij zag nachtelijke nieuwsuitzendingen als het equivalent van de nationale krant van Amerika. Hoe kunnen ze verantwoordelijk worden gehouden als er geen verslag van hun verhalen, segmenten en analyses bestond?
Toen hij terugkeerde naar Nashville, vond Simpson een bondgenoot in bibliothecaris Frank Grisham van Vanderbilt.
Grisham deelde de politiek van Simpson niet, maar vond wel dat de uitzendingen bewaard moesten blijven. De twee namen het idee over aan de kanselier van Vanderbilt, Alexander Heard, een politicoloog die historicus Paul Conkin beschreef als een echte gelovige in 'een open samenleving, waarin uiteenlopende opvattingen uitdrukking konden vinden' en strijden om publieke acceptatie. Gehoord liet de raad van bestuur een experiment op korte termijn goedkeuren, in de hoop dat de Library of Congress het uiteindelijk zou overnemen.
Vooroordelen behouden voor het nageslacht
Het dure project kan zijn afgelopen na de drie maanden durende testrun, ware het niet voor de Democratische Nationale Conventie in Chicago, die een paar weken na de Republikeinse bijeenkomst werd gehouden.
Op 28 augustus 1968, de nacht waarop Hubert Humphrey werd genomineerd, berichtten de nieuwsnetwerken beelden van de zwellende menigte demonstranten, het uitbreken van geweld op straat en de demonstranten die schreeuwden: "De hele wereld kijkt toe" terwijl de politie hen aanviel. Het waren dramatische dingen - en Simpson en Grisham hebben het allemaal bewaard.
Hoewel de demonstranten geloofden dat berichtgeving in de media sympathie voor hun zaak zou creëren, ging een aanzienlijke meerderheid van Amerikanen - waaronder Paul Simpson - de kant van de politie in. Bij het bewerken van de banden realiseerde Simpson zich dat NBC dezelfde arrestatie van één gewelddadige demonstrant vanuit drie verschillende hoeken had getoond zonder te erkennen dat het dezelfde persoon was. Volgens Simpson overdreef dit de schaal van geweld en bracht de politie in diskrediet.
In de verwarmde atmosfeer van 1968 was het voldoende om vermoedens van vooringenomenheid in de media aan te wakkeren. Simpson had nu zijn rokend pistool - en een krachtig hulpmiddel voor fondsenwerving.
De komende twee jaar speelde de tape van het geweld in Chicago een cruciale rol in het overleven van het archief. Simpson voerde aan dat de enige manier om de impact van de media te kunnen bestuderen, was ervoor te zorgen dat kopieën bestonden voor critici, onderzoekers en academici om te beoordelen. Twee conservatieve bedrijfsleiders van Nashville, van wie er één in het bestuur van Vanderbilt zat, hebben aanzienlijke donaties gedaan om het archief te laten functioneren.
Nixons verkiezing maakte het Witte Huis ontvankelijk voor het project. Simpson stuurde de tape naar Patrick Buchanan, een Nixon-speechschrijver die de diepe afkeer van de president voor de media deelde. Buchanan nam zelfs een verwijzing naar de protestbeelden op in het beroemde toespraakaanval op televisie-nieuws van vice-president Spiro Agnew uit 1969 als bevooroordeeld.
Vice-president Spiro Agnew legde in de pers en citeerde dezelfde beelden uit de DNC-protesten van 1968 die Paul Simpson woedend maakten. (AP-foto) "Een ander netwerk, " kondigde Agnew aan, "toonde vrijwel dezelfde scène van geweld vanuit drie verschillende hoeken zonder duidelijk te maken dat het dezelfde scène was."
De netwerken vechten terug
De netwerken waren nooit op deze manier uitgekozen door gekozen functionarissen, en ze waren niet blij met de controle. Zoals ze deden met vergunningen van de overheid, zagen ze de toespraak van Agnew als intimidatie.
Met een overmoed die achteraf zeker tot nader onderzoek zou leiden, duwden de drie netwerken terug en voerden aan dat het objectieve en onpartijdige waakhonden waren die uitkeken naar het publieke belang. Ze zagen zichzelf als boven politiek. Zoals mediahistoricus Charles L. Ponce De Leon in 2015 schreef: "Het was nieuws van Olympus, gepresenteerd op een toon die de stem van God suggereerde."
Reuven Frank van NBC wees Simpson's bewering dat hij handelde in de "geest van vrij onderzoek" sarcastisch af en merkte op dat "ik nooit een zelfbenoemde objectieve student heb gekend die mijn prestaties probeerde te evalueren omdat hij dacht dat ik het geweldig deed."
De netwerken maakten zich ook zorgen dat als Vanderbilt doorgaat met het opnemen van hun uitzendingen, ze het vermogen zouden verliezen om hun opnames opnieuw in te pakken en door te verkopen. Mensen kunnen er gewoon voor naar Vanderbilt gaan.
CBS beschuldigde het Vanderbilt Television News Archive van schending van zijn auteursrecht en vervolgde in december 1973. Verbazingwekkend verklaarde CBS dat het de Vanderbilt-banden zou vernietigen als het voor de rechtbank zou winnen.
Gelukkig heeft Tennessee Sen. Howard Baker geholpen bij het invoegen van een clausule in de herziening van de auteursrechtwetgeving die het recht van bibliotheken beschermde om het nieuws op te nemen. CBS liet zijn rechtszaak vallen, maar sommige van de beperkingen waar het op stond, werden ingevoerd.
Hoewel de hele collectie begin 2000 werd gedigitaliseerd, mag het Vanderbilt Television News Archive alleen NBC en CNN naar onderzoekers streamen. Het onderzoeken van ABC-, CBS- of Fox-segmenten vereist een reis naar Nashville.
De opname van de avondnieuws van de grote drie netwerken - ABC, CBS en NBC - gaat nog steeds door. In 1995 begon het archief met het opnemen van een uur CNN per dag en in 2004 een uur FOX. In de loop der jaren is het door onderzoekers gebruikt om onderwerpen te bestuderen die zo diffuus zijn als politieke voorkeur, genderstereotypering en zelfs de evolutie van televisiereclame, omdat de commercials tijdens de nieuwsuitzendingen ook worden opgenomen.
De afgelopen tijd werd het archief gebruikt in de 2015-documentaire 'Best of Enemies' omdat het verloren beelden bevatte van het debat tussen de conservatieve commentator William F. Buckley en de liberale schrijver Gore Vidal. Meer aangrijpend werd het gebruikt door de moeder van een Amerikaanse soldaat die stierf in Vietnam; nadat iemand haar vertelde dat haar gewonde zoon tijdens een netwerknieuwssegment op de grond was gefotografeerd, reisde ze naar de archieven om beelden te bekijken en het account te bevestigen.
Zelfs als iemand denkt dat Simpson's perceptie van opzettelijke politieke vooringenomenheid verkeerd was, was zijn aandringen op het bewaren van het avondnieuws om de presentatie te bestuderen en analyseren een buitengewoon belangrijke bijdrage.
De Britse schrijver Christopher Hitchens merkte ooit op dat politieke partijdigheid ons dom maakt.
Maar in het geval van het Vanderbilt Television News Archive leidde partijdigheid tot onbedoelde, historisch verrijkende resultaten.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, hoogleraar geschiedenis, Vanderbilt University
