Hoe voelen steden ons? Wekt de Champs-Élysées gelukkige emoties op? Genereert de East River angst?
Een nieuw project van Stanford's Literary Lab probeert te laten zien hoe Britse romans uit de 18e en 19e eeuw verschillende delen van Londen in beeld brachten en een kijkje gaven in hoe lezers die delen van de stad misschien hebben bekeken. Het eindproduct, een digitaal pamflet vol kaarten, wordt 'The Emotions of London' genoemd.
"[We] hoopten aspecten van de relatie tussen fictie en sociale verandering in de 18e en 19e eeuw beter te begrijpen, " zegt Ryan Heuser, een promovendus in het Engels die co-auteur was van het pamflet. “Hoe vertegenwoordigden romans de enorme veranderingen in de sociale geografie van Londen? En hoe hebben ze geholpen om deze geografie vorm te geven, vooral door hun vermogen om locaties in Londen te doordringen met specifieke emotionele valenties? ”
Met andere woorden, hebben romans nauwkeurig bijgehouden hoe de stad veranderde? En als een roman een deel van Londen als gelukkig of eng afbeeldde, hielp dat die plaatsen dan in werkelijkheid gelukkiger of enger?
Om het pamflet te maken, gebruikten onderzoekers een computerprogramma om plaatsnamen te zoeken die in de 18e en 19e eeuwse romans in Londen werden genoemd en plaatsten ze op een plattegrond van de stad. Ze betaalden vervolgens arbeiders op Amazon's Mechanische Turk om de passages rond de vermeldingen te lezen - ongeveer 15.000 van hen. De lezers werd gevraagd om geluk of angst te identificeren, en hun antwoorden werden vergeleken met lezingen door Engelse afgestudeerde studenten, en met een computerprogramma ontworpen om gevoelens te identificeren.
Over het algemeen vonden de onderzoekers dat het Londense West End - een historisch rijk gebied - geassocieerd werd met emoties van geluk, terwijl het East End - een historisch arm gebied - geassocieerd werd met angst. Aangezien de meeste lezers in die tijd midden- of hogere klassen waren, geeft dit ons een kijkje in hoe ze de stad hebben bekeken, inclusief de armere gebieden die ze waarschijnlijk nooit zouden hebben bezocht.
Het was verrassend, zegt Heuser, hoe "de literaire geografie van Londen opmerkelijk stabiel bleef, zelfs terwijl de verdeling van mensen over Londen radicaal veranderde." Met andere woorden, de manier waarop plaatsen in boeken werden beschreven, bleef hetzelfde, zelfs toen die plaatsen veranderden . Bijvoorbeeld, de City of London, het oude hart van de stad, kende een gestage bevolkingsafname gedurende de 19e eeuw toen het een commercieel centrum werd (tegenwoordig is het de thuisbasis van het financiële centrum van Londen; zeggen 'de stad' is ongeveer hetzelfde als zeggen 'Wall Street'). Toch werd het nog net zo vaak in romans genoemd als voorheen. Hoewel de rest van Londen wild groeide, werd het bijna nooit genoemd, omdat schrijvers bleven schrijven over het platgetreden grondgebied van West End en de stad. In zekere zin zat het Londen van de roman op tijd vast toen het echte Londen vooruit ging.
In het pamflet wordt ook gekeken waar bepaalde auteurs hun romans neigden te plaatsen. Catherine Gore, een van de Victoriaanse 'zilveren vork'-schrijvers, zogenaamd voor hun afbeeldingen van de hogere klassen, noemde West End-locaties vaker dan elke andere schrijver. Walter Besant, wiens romans de armen gevoelig verbeeldden, schreef vaker over het East End dan anderen. Charles Dickens, misschien wel de beroemdste van alle Londense romanschrijvers, plaatste zijn werken overal in de stad, een unieke eigenschap onder zijn collega's.
Het project probeerde voort te bouwen op andere werken op het gebied die bekend staan als literaire geografie, zegt Heuser. Een van de belangrijkste inspiratiebronnen was Atlas of the European Novel, een werk uit 1998 van de Stanford-literaire criticus Franco Moretti, die co-auteur van het pamflet was. Dat boek bevatte 100 handgemaakte kaarten die verbindingen tonen tussen literatuur en ruimte - waar in Engeland verschillende elementen van Austens romans plaatsvonden, of waar de moorden in de verhalen van Sherlock Holmes plaatsvonden.
Londen groeide, maar de actie in romans bleef centraal. (Stanford Literary Lab) Het team besloot zich om twee belangrijke redenen op Londen te concentreren, zegt Heuser. Ten eerste was Londen het centrum voor de publicatie van Engelstalige romans. Ten tweede woonde een groot deel van de Britse bevolking daar; het werd in snel tempo de grootste stad ter wereld.
"Door ons te concentreren op Londen konden we ons afvragen hoe romans deze ingrijpende sociale veranderingen in hun fictieve representaties van de stad hebben geregistreerd, " zegt hij.
Stanford's Literary Lab is een onderzoekscollectief dat digitale hulpmiddelen gebruikt om literatuur te bestuderen. Een recent project analyseert hoe de taal van rapporten van de Wereldbank abstracter werd en in de loop van de decennia uit de dagelijkse spraak werd verwijderd. Een ander project creëerde visualisaties van welke romans verschillende groepen (de Modern Library Board, Publishers Weekly enzovoort) als "de beste van de 20e eeuw" beschouwden - hadden ze elkaar overlappen? Was er een rijm of reden voor de lijsten?
Het project Emotions of London was een samenwerking tussen het Literary Lab en het Centre for Spatial and Textual Analysis (CESTA). CESTA gaat over het gebruik van digitale hulpmiddelen voor geesteswetenschappelijk onderzoek. Hun projecten gaan over het visualiseren van informatie over geschiedenis en cultuur op nieuwe, vaak interactieve manieren. Een project, Kindred Britain, is een database van 30.000 beroemde Britten die kunnen worden doorzocht om verbindingen tussen verschillende mensen te tonen - hoe was Charles Darwin verbonden met Virginia Woolf? Hoeveel mensen zijn er nodig om van Henry VIII naar Winston Churchill te komen? Een ander project, The Grand Tour, creëert een dynamische, doorzoekbare database met afbeeldingen en media die te maken hebben met het Europese toerisme uit de 18e eeuw in Italië, waardoor kijkers een kijkje kunnen nemen in hoe de zogenaamde “Grand Tour” eruit zag.
Heuser zegt dat hij hoopt dat andere mensen geïnspireerd kunnen raken door het werk van zijn team om na te denken over hoe romans ons gevoel van de steden waarin we leven helpen creëren.
"Helpt fictie bij het handhaven van een versie van de geografie van een stad die in het verleden" vastzit "?" Vraagt hij. "Of helpt het ons begrip van evoluerende stedelijke grenzen en geografische gebieden te verbeteren?"
