Wat is kleur? De vraag lijkt zo fundamenteel dat het bijna onmogelijk te beantwoorden is - ofwel zo eenvoudig dat het moeilijk te definiëren is, of zo complex dat het volumes zou vergen.
“Kleur, hoewel we allemaal het gevoel hebben dat we weten wat het is, kun je het, wanneer je probeert het te definiëren, heel mysterieus en complex vinden”, zegt Jennifer Cohlman Bracchi van Smithsonian Libraries. “Is het fysiek? Is het iets waarnemen? Is het allebei? '
Deze vragen worden behandeld door Bracchi en haar co-curator, Susan Brown, associate curator van textiel bij de Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum in de nieuwe tentoonstelling van het museum, "Verzadigd: de allure en wetenschap van kleur."
Om uit te leggen hoe we kleur waarnemen en begrijpen, toont de tentoonstelling bijna 200 objecten, van een 19e-eeuwse pauwenveer tot een iMac-computer, getrokken uit de uitgebreide designcollecties van het museum. Helpen om context te geven aan deze objecten is een galerij van ongeveer drie dozijn zeldzame boeken van Smithsonian Libraries, die de belangrijkste denkers vertegenwoordigen die ons hebben geholpen kleuren op nieuwe manieren te zien - wetenschappelijk, filosofisch, artistiek, zelfs muzikaal. "Hun aanpak probeerde allemaal hun eigen soort problemen op te lossen", zegt Bracchi.
Literatuur, beeldende kunst en het alledaagse gaan hand in hand in de tentoonstelling 'Verzadigd'. (Foto door Matt Flynn, © Cooper Hewitt) Een van de oudste boeken in de tentoonstelling is de eerste editie van 1704 van Sir Isaac Newton's Opticks, of, A Treatise of the Reflections, Refractions, Inflections and Colors of Light . De beroemde wetenschapper legt zijn bevindingen vast uit experimenten om licht door prisma's en spiegels te laten gaan - en omvat het eerste wetenschappelijk onderbouwde kleurenwiel. Terwijl hij conventionele wijsheid tegenhield dat licht in wezen wit is en vervolgens door materie wordt veranderd om verschillende tinten te creëren, liet hij zien dat licht om te beginnen uit verschillende tinten bestaat - rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo en violet - en kleuren worden gemaakt van verschillende mengsels hiervan.
Zijn wetenschappelijke benadering viel plat bij kunstenaars en ontwerpers van die tijd.
"Kunstenaars begrepen kleur met behulp van pigmenten - additieve en subtractieve kleurmenging", zegt Bracchi. "Dus het is voor de meesten schokkend dat de primaire kleuren van lichten niet hetzelfde zijn."
Een ander figuur die een grote invloed had op het begrip van kleur is de Duitse schrijver Johann Wolfgang von Goethe. In 1810 betwistte zijn Zur Farbenlehr ("Theorie van kleuren"), die in de tentoonstelling is opgenomen, Newtons ideeën over kleur en licht, suggererend dat kleur niet alleen een kwestie van wetenschappelijke meting was, maar vaak subjectief, beïnvloed door individuele perceptie en omgeving.
"Het werd beschouwd als de eerste psychologische en fysiologische verhandeling rond kleurentheorie, " zegt Bracchi.
Aansluitend bij deze ideeën is de originele editie uit 1839 van The Chem of Simultaneous Contrasts van industrieel chemicus en kleurtheoreticus Michel Eugène Chevreul. Het introduceerde nieuwe ideeën over hoe de kleur van twee verschillende objecten op elkaar van invloed kan zijn - dezelfde grijstint kan bijvoorbeeld lichter of donkerder lijken, afhankelijk van de achtergrondkleur waarop deze is geplaatst. Hoewel deze concepten een impact hadden op een breed scala van velden, groeiden ze uit een zeer praktische opdracht van een Franse textielfabrikant gefrustreerd door de troebelheid van de kleurstoffen.
The Miller Blues Band ontworpen door Victor Moscoso, 1967 (geschenk van de heer en mevrouw Leslie J. Schreyer; foto door Matt Flynn, © Cooper Hewitt) "Nadat hij hun kleurstoffen en hun tapijtweefsels had bestudeerd, realiseerde hij zich dat het helemaal niet de schuld van de kleurstof was, maar eerder het verweven van de kleuren en het naast elkaar plaatsen van verschillende kleuren die voor je ogen mengen en een saai effect creëren, " zegt Bracchi.
Chevreuls concept van gelijktijdige contrasten zou invloed hebben op impressionisten en post-impressionisten zoals de pointillist Georges Seurat.
"Wanneer u kleuren naast elkaar plaatst, met name die ver uit elkaar op het kleurenwiel staan, verhoogt u de kleurkwaliteit van de andere - de rode kleuren worden roder en de groene kleuren groener wanneer ze in combinatie met elkaar worden gebruikt, " zegt Brown.
De canon van kleurtheoretici omvat ook een pionier in bordspellen en een ornitholoog.
Naarmate synthetische kleurstoffen breder werden geproduceerd in de jaren 1800, werd het noodzakelijk om een consistenter systeem te ontwikkelen om kleur te classificeren. Milton Bradley, een beroemde maker van bordspellen die ook kleurpotloden en kunstbenodigdheden produceerde, schetst in zijn boek Elementaire kleur hoe kleurgevoeligheid iets is dat wordt geleerd.
"Hij stelde het een beetje gelijk met het leren van muziek - als kind, als je kleur zou leren, zou je later meer begaafd worden", zegt Bracchi.
New York City Subway Map door Massimo Vignelli, Beatriz Cifuentes en Yoshiki Waterhouse, 2008 (Gift of Men's Vogue / Condé Nast; foto © Cooper Hewitt) Hij baseerde zijn normen op het draaien van gekleurde schijven, waardoor een apparaat werd geboden waarmee mensen dit thuis konden doen.
De eerste ornitholoog van Smithsonian, Robert Ridgeway, bouwde voort op de benadering van Bradley om een systeem voor het benoemen van kleuren te creëren - het natuurlijk toepassen op zijn specifieke discipline.
"Zoals vele natuuronderzoekers, gebruikte hij kleur als een identificatie-instrument voor de verschillende soorten en hij was niet tevreden met de normen die vooraf gingen aan die hij gebruikte, dus ontwikkelde hij zijn eigen", zegt Bracchi. Smithsonian bewaart de archieven van zijn kleurstudies, inclusief gekleurde schijven.
Wetenschappelijke ontwikkelingen tot het einde van de 19e en de 20e eeuw hebben geleid tot meer innovatieve manieren om kleuren te identificeren en te meten. De Engelse chemicus Henry Roscoe ontdekte dat wanneer je een element schoon verbrandt met een bunsenbrander, je een meting kunt krijgen met behulp van een spectrometer, waardoor wat Bracchi voor elke kleur een "unieke spectrale vingerafdruk" noemt. De spectrometer leidde tot spectrofotometer - een instrument voor het meten van de lichtintensiteit binnen een spectrum.
De Duitse kunstenaar Joseph Albers maakte grote indruk op de kleurentheorie met de publicatie van zijn Interaction of Color in 1963, die spreekt over het meten van kleur en de manier waarop we het begrijpen, met behulp van hulpmiddelen zoals spectrofotometers. Een plaat uit die eerste publicatie is opgenomen in de show.
De invloed van Albers wordt weerspiegeld in objecten in de show, die spelen op zijn ideeën, zoals after-image (het effect dat optreedt nadat je naar de zon kijkt en wegkijkt, een psychedelisch uiterlijk achterlaat) met items zoals een fluorescerende 1967 poster voor The Miller Blues Band.
Betoverende op art-ontwerpen staan prominent in de nieuwe tentoonstelling. (Foto door Matt Flynn, © Cooper Hewitt) "Die kleuren lijken licht uit te stralen, ook al zijn ze niet echt", zegt Brown.
De diversiteit van beïnvloeders van ons begrip van kleur is een thema in het gehele objectgedeelte van de show, met ontwerpers, marketeers, wetenschappers en huisvrouwen allemaal vertegenwoordigd. De eerste synthetische kleurstof werd bijvoorbeeld in 1856 uitgevonden door een tienerchemicus genaamd William Henry Perkin, die probeerde een remedie voor malaria te vinden.
"Hij liet zijn medische bezigheden achter en opende een textielverffabrikant", zegt Brown. Dit leidde tot een explosie van synthetische kleurstoffen en materialen - "het besef dat je petroleumafvalproduct kon gebruiken en je eigen moleculen vanaf de grond af kon bouwen heeft een revolutie teweeggebracht in onze wereld."
Een ander deel gaat in op de keuze van de consument - hoe kleur door marketeers en ontwerpers wordt gebruikt om bepaalde consumentensegmenten aan te trekken of bepaalde boodschappen over te brengen. Gele stof uit de achterkant van een Ford Fairlane 500 uit 1957 was bijvoorbeeld een luxe interieuroptie tijdens de voorstad van de voorsteden, net als ontwerpen die waren gericht op aantrekkelijke dames. Of de iMac, waar "we proberen de perceptie van een bepaalde klasse van objecten te verstoren - om te zeggen dat de computer niet alleen een stuk kantoorapparatuur is, maar een wenselijk ding dat je in je eigen huis zou willen hebben voor persoonlijk gebruik, " zoals Brown plaatst het.
Overheidsfunctionarissen en stadsplanners hebben zelfs een rol gespeeld in de evolutie van kleur. Zoals kleurgecodeerde stoplichten aantonen, biedt kleur belangrijke navigatie-informatie en kijkt een deel van Verzadigd naar kleur als een informatielaag in kaarten, infographics, bewegwijzering en meer. Dit omvat de Massimo Vignelli-versie van 1974 van de metrokaart van New York City, die de metrolijnen voor het eerst kleurcodeerde, waardoor het voor ruiters veel gemakkelijker werd.
Zoals Brown het stelt: "Er zijn veel verschillende manieren waarop kleur kan helpen verduidelijken hoe verschillende objecten worden gebruikt of een hiërarchie van informatie bieden, zodat u weet wat het belangrijkste is."
'Verzadigd: de allure en wetenschap van kleur' is te zien in de Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum in New York City, 2 East 91st Street, tot en met 13 januari 2019.
