Bijna drie jaar geleden sloot Christina Galitsky zich aan bij een team van wetenschappers aan wie een dringende vraag was gesteld. Was het mogelijk voor onderzoekers van het Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) in Californië, waar ze een ingenieur is, om een geschikte methode te bedenken voor de ontheemden van door oorlog verscheurde Darfur om hun maaltijden te bereiden?
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Voor de meer dan twee miljoen mensen die sinds 2003 door de genocidale burgeroorlog van Sudan zijn ontworteld, is het een kwestie van leven en dood. "De vluchtelingenvrouwen, " zegt Galitsky, "hadden lang geleden al houtvoorraden in de buurt van de [vluchtelingenkampen] uitgeput. Als gevolg daarvan werden ze gedwongen verder en verder het omliggende land in te trekken op zoek naar kookbrandstof." Toen ze dat deden, konden plunderende Arabische milities - die veel vrouwen in hun dorpen hadden aangevallen en verkracht en hen hadden gedwongen te vluchten - opnieuw op hen jagen. Hun houtverzameling verwoestte ook het droge, ecologisch kwetsbare gebied.
In 2005 stelden Galitsky en natuurkundige Ashok Gadgil, een senior wetenschapper bij LBNL, een oplossing voor: een zeer energiezuinige en draagbare fornuis, die volgens Galitsky "de behoefte aan vluchtelingen om de kampen te verlaten sterk zou verminderen".
Maar Gadgil en Galitsky moesten vervolgens de vluchtelingen overhalen om de kachel te gebruiken - een cilindrische metalen constructie van twee voet hoog en 14 inch in diameter. Galitsky en Gadgil gingen in november 2005 naar Darfur. Daar, zegt Gadgil, kwam Galitsky haar eigen leven tegemoet. "Christie is niet alleen een uitstekende denker die haar geest richt op het oplossen van echte problemen", zegt hij, "ze is een risiconemer in de beste zin van het woord."
Het werk van Galitski was het tonen van de kachel aan de op hun hoede vrouwen, die gewend waren potten op stenen boven een houtvuur te balanceren, zoals hun voorouders dat eeuwenlang hadden gedaan. Ze kon aantonen dat in het nieuwe fornuis dat een pot assida maakte, het deegachtige Sudanese stapelje bloem, olie en water slechts half zoveel hout gebruikte.
"De omstandigheden waren verschrikkelijk, " herinnert Galitsky, 34. "Mensen leefden op elkaar, in kleine [modderhutten] volgepropt. Je kon overal de wanhoop zien, de angst in hun ogen en stemmen. Sommige vrouwen liet meswonden zien. "
Maar hen helpen was precies wat Galitsky had willen doen. In 1999, na het behalen van een MS in chemische technologie aan de Universiteit van Californië in Berkeley, opteerde ze voor een PhD-programma om haar training direct en praktischer te gebruiken. Ze kreeg een baan bij de afdeling Environmental Energy Technology bij LBNL, waar ze begon te werken aan, onder andere, de ontwikkeling van een goedkoop filter om arseen uit drinkwater in Bangladesh te verwijderen. "Ik wilde werken aan problemen die een directe, diepgaande invloed hadden op het leven van mensen", zegt ze, "dingen zoals schoon water of schone lucht, dingen die we gewoon nodig hebben om te leven."
De impact was nog directer in Darfur, waar vluchtelingen de kachels lijken te waarderen. "We hopen dat het nieuws van de kachel zich nog meer verspreidt via mond-tot-mondreclame in de kampen, " zegt ze, "dat is de manier waarop de meeste dingen zoals dit moeten werken." Eind vorig jaar, toen 50 Soedanese gezinnen de gelegenheid kregen om de kachels te kopen - voor $ 2, 50 per stuk - namen ze het allemaal aan.
Vandaag vervaardigen metaalbewerkers in Khartoem, de hoofdstad, de kachels, waarvan 200 afgelopen zomer in de kampen van Darfur zijn afgeleverd. Als extra geld kan worden opgehaald, hopen hulpverleners in Khartoem in de nabije toekomst 30.000 kachels te produceren. Een internationale hulporganisatie, GlobalGiving, houdt toezicht op de bijdragen aan het project. Terug in haar kantoor in LBNL's gebouw 90, hoog in de met pijnbomen en eucalyptus bedekte heuvels met uitzicht op de campus van Berkeley, zegt Galitsky dat ze blijft "nadenken over wat echt belangrijk is in werk. Ik geloof dat iedereen dat zelf moet beslissen. I hoop dat het antwoord minder vaak is 'geld verdienen' en vaker dat je op de een of andere manier bijdraagt aan de samenleving - op welke manier dan ook. '
Neil Henry, een professor in de journalistiek aan de Universiteit van Californië in Berkeley, is de auteur van American Carnival: Journalism under Siege in an Age of New Media.
