Het Hooggerechtshof van Botswana in Gaborone stemde dinsdag unaniem om wetten uit het koloniale tijdperk omver te werpen die homoseksualiteit strafbaar stellen, een belangrijke uitspraak die wordt geprezen als een overwinning door LGBTQ-activisten in Afrika.
Volgens Kara Fox van CNN kwam het vonnis voort uit een zaak van Letsweletse Motshidiemang, een 21-jarige student aan de Universiteit van Botswana, die stelde dat wetten die homoseksualiteit verbieden zijn grondwettelijke rechten schenden. Uiteindelijk waren de rechters van het hooggerechtshof het daarmee eens.
“Welk dwingend openbaar belang vereist een dergelijke wet? Er is geen slachtoffer, 'zei Justice Michael Leburu, volgens Ryan Lenora Brown van Christian Science Monitor, die bij het gerechtsgebouw was, zoals Carl Collison van de Mail & Guardian meldt.
Leburu beweerde ook dat "[een] democratische samenleving er een is die tolerantie, diversiteit en ruimdenkendheid omarmt, " en dat de inmiddels ter ziele gegane wetten schadelijk waren voor de natie als geheel.
"Maatschappelijke integratie is cruciaal voor het beëindigen van armoede en het bevorderen van gedeelde welvaart, " zei Leburu.
Botswana's wetboek van strafrecht had homoseksualiteit eerder gedefinieerd als 'vleselijke kennis van een persoon tegen de orde van de natuur' en maakte het strafbaar met een maximale gevangenisstraf van zeven jaar. Kimon de Greef van de New York Times meldt dat het land homoseksualiteit voor het eerst verbood in de late jaren 1800, toen het onder Britse heerschappij stond. "Vanaf 1860 verspreidde het [Britse rijk] een specifieke reeks wettelijke codes en gewoonterecht in zijn koloniën, waaronder wetten die seksuele relaties tussen mannen verbieden", aldus het gesprek.
De eigen anti-homoseksualiteitswetten van Groot-Brittannië dateren uit de 16e eeuw. In 1861 stelden Britse Victorianen artikel 377 van het Indiase wetboek van strafrecht op, dat homoseksualiteit een strafbare misdaad maakte en volgens een rapport van de Human Rights Watch uit 2008 "op meer dan één manier een modelwet was".
"Het was een koloniale poging om gedragsnormen vast te stellen, zowel om de gekoloniseerde te hervormen als om de kolonisten te beschermen tegen morele verval", vervolgt het rapport. "De invloed ervan strekte zich uit over Azië, de Pacifische eilanden en Afrika, bijna overal waar de Britse imperiale vlag vloog."
Het Verenigd Koninkrijk begon homoseksualiteit te decriminaliseren in de jaren zestig en sommige van zijn voormalige koloniën - waaronder Australië, Zuid-Afrika en Belize - hebben hun eigen anti-sodomiewetten neergehaald. India vernietigde sectie 377 vorig jaar. Maar het LGBTQ-beleid over de hele wereld wordt nog steeds beïnvloed door de erfenis van het Britse Rijk om homoseksualiteit te criminaliseren. Zoals de Greef meldt: "Van de meer dan 70 landen wereldwijd die homoseksualiteit criminaliseren, stond meer dan de helft ooit onder Britse heerschappij."
Vorige maand stemde het hooggerechtshof van Kenia om een wet uit het koloniale tijdperk te handhaven die relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht verbiedt. En in heel Afrika hebben LGBTQ-groepen moeite om acceptatie te krijgen. Meer dan 30 Afrikaanse landen hebben wetten die homoseksuele relaties verbieden en in sommige landen, waaronder Sudan en delen van Somalië en Nigeria, is homoseksualiteit strafbaar met de dood. Een Pew-enquête uit 2013 vond 'wijdverbreide afwijzing' van homoseksualiteit op het continent.
Tegen deze achtergrond van discriminatie is de recente uitspraak in Botswana geprezen door LGBTQ-activisten, die zeggen dat het vonnis kan helpen de toegang van de gemeenschap tot vitale gezondheids- en juridische diensten te verbeteren.
"Dit oordeel kan een enorme verandering voor ons leven teweegbrengen, " vertelt Anna Mmolai-Chalmers, coördinator van de in Botswana gevestigde LGBTQ-rechtengroep Legabibo, tegen Fox van CNN. "De rechtbank heeft onze waardigheid, onze privacy en onze vrijheid hooggehouden ... Het betekent vrijheid."
