Nikola Tesla. Afbeelding afkomstig van LIbrary of Congress
Tegen het einde van zijn briljante en gemartelde leven was de Servische natuurkundige, ingenieur en uitvinder Nikola Tesla geen cent en woonde hij in een kleine hotelkamer in New York City. Hij bracht dagen door in een park omringd door de wezens die het belangrijkst voor hem waren - duiven - en zijn slapeloze nachten met wiskundige vergelijkingen en wetenschappelijke problemen in zijn hoofd. Die gewoonte zou wetenschappers en wetenschappers tientallen jaren na zijn dood in 1943 in verwarring brengen. Zijn uitvindingen werden ontworpen en geperfectioneerd in zijn verbeelding.
Tesla geloofde dat zijn geest ongeëvenaard was, en hij was niet boven het berispen van zijn tijdgenoten, zoals Thomas Edison, die hem ooit huurde. 'Als Edison een naald in een hooiberg moest vinden, ' schreef Tesla eens, 'zou hij meteen doorgaan met de ijver van de bij om stro na stro te onderzoeken tot hij het voorwerp van zijn zoektocht had gevonden. Ik was een trieste getuige van zoiets dat een beetje theorie en berekening hem negentig procent van zijn arbeid zou hebben bespaard. '
Maar wat zijn tijdgenoten misschien ontbrak aan wetenschappelijk talent (naar schatting van Tesla), hadden mannen als Edison en George Westinghouse duidelijk de enige eigenschap die Tesla niet had - een geest voor zaken. En in de laatste dagen van America's Gilded Age deed Nikola Tesla een dramatische poging om de toekomst van communicatie en krachtoverbrenging over de hele wereld te veranderen. Hij wist JP Morgan te overtuigen dat hij op het punt stond een doorbraak te bereiken en de financier gaf Tesla meer dan $ 150.000 om te financieren wat een gigantische, futuristische en verrassende toren zou worden in het midden van Long Island, New York. In 1898, toen Tesla's plannen om een wereldwijd draadloos transmissiesysteem te creëren bekend werden, zou Wardenclyffe Tower de laatste kans van Tesla zijn om de erkenning en rijkdom te claimen die hem altijd was ontgaan.
Nikola Tesla werd geboren in het moderne Kroatië in 1856; zijn vader, Milutin, was een priester van de Servisch-orthodoxe kerk. Van jongs af aan toonde hij de obsessiviteit die de mensen om hem heen zou puzzelen en amuseren. Hij kon hele boeken onthouden en logaritmische tabellen in zijn hersenen opslaan. Hij pakte gemakkelijk talen, en hij kon dagen en nachten doorbrengen met slechts een paar uur slaap.
Op 19-jarige leeftijd studeerde hij elektrotechniek aan het Polytechnisch Instituut in Graz in Oostenrijk, waar hij zich snel vestigde als sterrenstudent. Hij bevond zich in een voortdurend debat met een professor over waargenomen ontwerpfouten in de gelijkstroommotoren (DC) die in de klas werden gedemonstreerd. "Bij het opnieuw aanvallen van het probleem had ik bijna spijt dat de strijd snel zou eindigen", schreef Tesla later. “Ik had zoveel energie over. Toen ik de taak op me nam, was het niet met een besluit zoals mannen vaak maken. Bij mij was het een heilige gelofte, een kwestie van leven en dood. Ik wist dat ik zou vergaan als ik faalde. Nu voelde ik dat de strijd was gewonnen. Terug in de diepe uitsparingen van de hersenen was de oplossing, maar ik kon het nog niet naar buiten uiten. '
Hij zou de komende zes jaar van zijn leven 'nadenken' over elektromagnetische velden en een hypothetische motor aangedreven door wisselstroom die zou en zou moeten werken. De gedachten waren hem geobsedeerd en hij kon zich niet op zijn schoolwerk concentreren. Professoren aan de universiteit waarschuwden Tesla's vader dat de werk- en slaapgewoonten van de jonge geleerde hem doodden. Maar in plaats van zijn studie af te maken, werd Tesla een gokverslaafde, verloor al zijn collegegeld, stopte met school en leed aan een zenuwinzinking. Het zou niet zijn laatste zijn.
In 1881 verhuisde Tesla naar Boedapest, nadat hij hersteld was van zijn instorting, en liep hij door een park met een vriend en reciteerde hij poëzie toen hij een visioen kreeg. Daar in het park tekende Tesla met een stok een grof diagram in het vuil - een motor met het principe van roterende magnetische velden gecreëerd door twee of meer wisselstromen. Hoewel AC-elektrificatie eerder was gebruikt, zou er nooit een praktische, werkende motor op wisselstroom lopen totdat hij enkele jaren later zijn inductiemotor uitvond.
In juni 1884 zeilde Tesla naar New York City en arriveerde met vier cent in zijn zak en een aanbevelingsbrief van Charles Batchelor - een voormalige werkgever - aan Thomas Edison, waarvan werd beweerd: 'Mijn beste Edison: ik ken twee grote mannen en jij bent een van hen. De andere is deze jonge man! '
Er werd een vergadering geregeld en toen Tesla het technische werk dat hij deed beschreef, nam Edison, hoewel sceptisch, hem in dienst. Volgens Tesla bood Edison hem $ 50.000 aan als hij de DC-fabrieken die Edison begunstigde kon verbeteren. Binnen een paar maanden liet Tesla de Amerikaanse uitvinder weten dat hij de motoren van Edison inderdaad had verbeterd. Edison, merkte Tesla op, weigerde te betalen. "Wanneer je een volwaardige Amerikaan wordt, zul je een Amerikaanse grap waarderen, " vertelde Edison hem.
Tesla stopte onmiddellijk en nam een klus om greppels te graven. Maar het duurde niet lang voordat het bericht bekend werd dat de AC-motor van Tesla de moeite waard was om in te investeren, en de Western Union Company zette Tesla aan het werk in een laboratorium niet ver van het kantoor van Edison, waar hij wisselstroomsystemen ontwierp die nog steeds over de hele wereld worden gebruikt . "De motoren die ik daar heb gebouwd, " zei Tesla, "waren precies zoals ik me had voorgesteld. Ik heb geen poging gedaan om het ontwerp te verbeteren, maar reproduceerde alleen de foto's zoals ze aan mijn visie leken, en de bediening was altijd zoals ik had verwacht. "
Tesla patenteerde zijn AC-motoren en vermogenssystemen, waarvan werd gezegd dat ze de meest waardevolle uitvindingen sinds de telefoon waren. Al snel erkende George Westinghouse dat Tesla's ontwerpen misschien precies waren wat hij nodig had in zijn inspanningen om de DC-stroom van Edison te ontmantelen, een licentie voor zijn patenten voor $ 60.000 aan aandelen en contanten en royalty's op basis van hoeveel elektriciteit Westinghouse kon verkopen. Uiteindelijk won hij de 'War of the Currents', maar tegen hoge kosten in rechtszaken en concurrentie voor zowel Westinghouse als Edison's General Electric Company.
Wardenclyffe-toren. Foto: Wikipedia
Uit angst voor de ondergang smeekte Westinghouse Tesla om verlichting van de royalty's waarmee Westinghouse akkoord ging. "Uw beslissing bepaalt het lot van de Westinghouse Company, " zei hij. Tesla, dankbaar voor de man die nog nooit had geprobeerd hem op te lichten, scheurde het royalty-contract af en liep weg van miljoenen royalty's die hij al verschuldigd was en miljarden die in de toekomst zouden zijn ontstaan. Hij zou een van de rijkste mannen ter wereld zijn geweest - een titaan uit de Gilded Age.
Zijn werk met elektriciteit weerspiegelde slechts één facet van zijn vruchtbare geest. Vóór het begin van de 20e eeuw had Tesla een krachtige spoel uitgevonden die in staat was om hoge spanningen en frequenties te genereren, wat leidde tot nieuwe vormen van licht, zoals neon en fluorescent, evenals röntgenstralen. Tesla ontdekte ook dat deze spoelen, binnenkort "Tesla-spoelen" genoemd, het mogelijk maakten om radiosignalen te verzenden en ontvangen. Hij vroeg snel Amerikaanse patenten aan in 1897 en versloeg de Italiaanse uitvinder Guglielmo Marconi.
Tesla bleef werken aan zijn ideeën voor draadloze transmissies toen hij JP Morgan zijn idee van een draadloze wereldbol voorstelde. Nadat Morgan de $ 150.000 had opgebracht om de gigantische transmissietoren te bouwen, huurde Tesla prompt de bekende architect Stanford White van McKim, Mead en White in New York in. Ook White was verslagen door het idee van Tesla. Tesla was tenslotte de veelgeprezen man achter het succes van Westinghouse met wisselstroom, en toen Tesla sprak, was hij overtuigend.
"Zodra het voltooid is, zal het voor een zakenman in New York mogelijk zijn om instructies te dicteren en deze direct in type op zijn kantoor in Londen of elders te laten verschijnen, " zei Tesla destijds. “Hij zal vanaf zijn bureau kunnen bellen en met elke telefoonabonnees ter wereld kunnen praten, zonder enige wijziging in de bestaande apparatuur. Een goedkoop instrument, niet groter dan een horloge, stelt de drager ervan in staat om overal, op zee of op het land, muziek of lied, de toespraak van een politieke leider, het adres van een vooraanstaande wetenschapper, of de preek van een welsprekende geestelijke te horen, geleverd op een andere plaats, hoe ver ook. Op dezelfde manier kan elke afbeelding, teken, tekening of afdruk van de ene naar de andere plaats worden overgebracht. Miljoenen van dergelijke instrumenten kunnen worden bediend vanuit slechts één dergelijke installatie. ”
White begon snel met het ontwerpen van de Wardenclyffe-toren in 1901, maar al snel nadat de bouw begon, werd duidelijk dat Tesla zonder geld zou komen te zitten voordat het klaar was. Een beroep op Morgan voor meer geld bleek vruchteloos en ondertussen haastten beleggers zich om hun geld achter Marconi te gooien. In december 1901 stuurde Marconi met succes een signaal van Engeland naar Newfoundland. Tesla mopperde dat de Italiaan 17 van zijn patenten gebruikte, maar uiteindelijk ging de voorkeur uit naar Marconi en de commerciële schade was aangericht. (Het Amerikaanse Hooggerechtshof bevestigde uiteindelijk de claims van Tesla en verduidelijkte de rol van Tesla bij de uitvinding van de radio - maar pas in 1943, na zijn dood.) De Italiaanse uitvinder werd aldus gecrediteerd als de uitvinder van de radio en werd rijk. Wardenclyffe Tower werd een overblijfsel van 186 voet lang (het zou in 1917 met de grond gelijk worden gemaakt), en de nederlaag - de ergste van Tesla - leidde tot een van zijn mislukkingen. "Het is geen droom, " zei Tesla, "het is een eenvoudige prestatie van wetenschappelijke elektrotechniek, alleen duur - een blinde, angstige, twijfelende wereld!"
Guglielmo Marconi in 1903. Foto: Library of Congress
Tegen 1912 begon Tesla zich terug te trekken uit die twijfelachtige wereld. Hij vertoonde duidelijk tekenen van een obsessief-compulsieve stoornis en was potentieel een goed functionerende autist. Hij werd geobsedeerd door netheid en gefixeerd op nummer drie; hij begon mensen de hand te schudden en zijn handen te wassen - alles gedaan in sets van drie. Hij moest tijdens de maaltijd 18 servetten op zijn tafel hebben en zou zijn stappen tellen wanneer hij ergens liep. Hij beweerde een abnormale gevoeligheid voor geluiden te hebben, evenals een scherp gezichtsvermogen, en hij schreef later dat hij 'een gewelddadige afkeer had tegen de oorbellen van vrouwen' en 'de aanblik van een parel zou me bijna een pasvorm geven .”
Tegen het einde van zijn leven raakte Tesla gefixeerd op duiven, vooral een specifieke blanke vrouw, waarvan hij beweerde dat hij die bijna liefhad zoals iemand van een mens zou houden. Op een nacht beweerde Tesla dat de witte duif hem bezocht door een open raam in zijn hotel, en hij geloofde dat de vogel was gekomen om hem te vertellen dat ze stervende was. Hij zag 'twee krachtige lichtbonen' in de ogen van de vogel, zei hij later. "Ja, het was een echt licht, een krachtig, verblindend, verblindend licht, een intenser licht dan ik ooit had geproduceerd door de krachtigste lampen in mijn laboratorium." De duif stierf in zijn armen, en de uitvinder beweerde dat in dat moment wist hij dat hij zijn levenswerk had voltooid.
Nikola Tesla zou af en toe nieuws gaan maken terwijl hij op de 33e verdieping van het New Yorker Hotel woonde. In 1931 maakte hij de cover van het tijdschrift Time, waarin zijn uitvindingen op zijn 75e verjaardag te zien waren. En in 1934 meldde de New York Times dat Tesla werkte aan een "Death Beam" die in staat was 10.000 vijandelijke vliegtuigen uit de lucht te slaan. Hij hoopte een prototypisch verdedigingswapen te financieren in het belang van de wereldvrede, maar zijn oproepen aan JP Morgan Jr. en de Britse premier Neville Chamberlain gingen nergens heen. Tesla ontving echter een cheque van $ 25.000 van de Sovjetunie, maar het project liep weg. Hij stierf in 1943, in de schulden, hoewel Westinghouse jarenlang zijn kamer en pension in het hotel had betaald.
bronnen
Boeken: Nikola Tesla, My Inventions: The Autobiography of Nikola Tesla, Hart Brothers, Pub., 1982. Margaret Cheney, Tesla: Man Out of Time, Touchstone, 1981.
Artikelen: "Het probleem van het verhogen van menselijke energie met speciale verwijzingen naar het benutten van de energie van de zon, " door Nikola Tesla, Century Magazine, juni 1900. "Reflecties op de geest van Nikola Tesla, " door R. (Chandra) Chandrasekhar, Centre for Intelligent Information Processing Systems, School of Electrical, Electronic and Computer Engineering, 27 augustus 2006, http://www.ee.uwa.edu.au/~chandra/Downloads/Tesla/MindOfTesla.html ++Tesla: Live and Legacy, Tower of Dreams, ”PBS.org, http://www.pbs.org/tesla/ll/ll_todre.html. "The Cult of Nikola Tesla, " door Brian Dunning, Skeptoid # 345, 15 januari 2003. http://skeptoid.com/episodes/4345. "Nikola Tesla, geschiedenis van technologie, The Famous Inventors Worldwide, " door David S. Zondy, Worldwide Independent Inventors Association, http://www.worldwideinvention.com/articles/details/474/Nikola-Tesla-History-of-Technology -De beroemde uitvinders-Worldwide.html. "De toekomst van draadloze kunst door Nikola Tesla, " Wireless Telegraphy & Telephony, door Walter W. Massid en Charles R. Underhill, 1908. http://www.tfcbooks.com/tesla/1908aterdag.htm
