Honderdnegenenvijftig jaar geleden hebben slavenhandelaren de over-overgrootvader van Lorna Gail Woods gestolen van wat nu Benin is in West-Afrika. Haar voorvader, Charlie Lewis, werd brutaal uit zijn vaderland gerukt, samen met 109 andere Afrikanen, en naar Alabama gebracht op de Clotilda, het laatst bekende slavenschip dat in de Verenigde Staten aankwam. Tegenwoordig hebben onderzoekers bevestigd dat de overblijfselen van dat schip, waarvan het geruchten al lang bestaan maar ongrijpbaar zijn voor tientallen jaren, zijn gevonden langs de Mobile River, nabij 12 Mile Island en net ten noorden van de delta van Mobile Bay.
"De opwinding en vreugde is overweldigend", zegt Woods met een trillende stem van emotie. Ze is nu 70 jaar oud. Maar ze hoort verhalen over haar familiegeschiedenis en het schip dat ze uit hun thuisland heeft gerukt sinds ze een kind was in Africatown, een kleine gemeenschap net ten noorden van Mobile gesticht door de overlevenden van de Clotilda na de burgeroorlog.
De authenticatie en bevestiging van de Clotilda werd geleid door de Alabama Historical Commission en SEARCH Inc., een groep maritieme archeologen en duikers die gespecialiseerd zijn in historische scheepswrakken. Vorig jaar deed het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture's Slave Wrecks Project (SWP) mee aan de inspanningen om de gemeenschap van Africatown te helpen bij het behoud van de geschiedenis, legt Smithsonian curator en SWP co-directeur Paul Gardullo uit.
Twee jaar geleden zei Gardullo dat er gesprekken begonnen over het opzetten van een zoektocht naar de Clotilda op basis van gesprekken met de nakomelingen van de oprichters van Africatown. Vorig jaar leek het erop dat Ben Raines, een verslaggever bij AL.com de Clotilda had gevonden, maar dat wrak bleek te groot te zijn om het ontbrekende schip te zijn. Gardullo zegt dat alle betrokkenen op verschillende fronten zijn verhuisd om een ingewikkeld archeologisch zoekproces op te lossen om de echte Clotilda te vinden.
“Dit was niet alleen een zoektocht naar een schip. Dit was een zoektocht om onze geschiedenis te vinden en dit was een zoektocht naar identiteit, en dit was een zoektocht naar gerechtigheid, ”legt Gardullo uit. “Dit is een manier om de waarheid te herstellen in een verhaal dat te vaak wordt overgenomen. Africatown is een gemeenschap die economisch is aangetast en daar zijn redenen voor. Gerechtigheid kan erkenning inhouden. Gerechtigheid kan dingen inhouden als hard, waarheidsgetrouw praten over reparatie en verzoening. '
Een kleine gemeenschap net ten noorden van Mobile, Alabama, is de thuisbasis van de afstammelingen van de slaven die in de Verenigde Staten zijn aangekomen aan boord van het illegale slavenschip Clotilda (Wikimedia Commons) Hoewel de VS de invoer van slaven uit Afrika in 1808 verbood, moedigde de grote vraag naar slavenarbeid uit de bloeiende katoenhandel de plantage-eigenaren van Alabama zoals Timothy Meaher aan om illegale slavenrennen naar Afrika te riskeren. Meaher nam dat risico op een weddenschap dat hij een lading Afrikanen terug over de oceaan kon brengen. In 1860 zeilde zijn schoener van Mobile naar wat toen het Koninkrijk van Dahomey was onder kapitein William Foster. Hij kocht Afrikanen gevangen genomen door strijdende stammen terug naar Alabama, skulking in Mobile Bay onder de dekking van de nacht, dan de Mobile River op. Sommige van de vervoerde slaven waren verdeeld tussen Foster en de Meahers, en anderen werden verkocht. Foster beval vervolgens de Clotilda stroomopwaarts te nemen, te verbranden en te laten zinken om het bewijs van hun illegale activiteiten te verbergen.
Nadat ze in 1865 door soldaten van de Unie waren bevrijd, probeerden de overlevenden van de Clotilda terug te keren naar Afrika, maar ze hadden niet genoeg geld. Ze bundelden lonen die ze verdienden met de verkoop van groenten en het werken in velden en molens om land te kopen van de familie Meaher. Ze noemden hun nieuwe nederzetting Africatown en vormden een samenleving geworteld in hun geliefde thuisland, compleet met een opperhoofd, een systeem van wetten, kerken en een school. Woods is een van de afstammelingen die er nog steeds wonen. Ten slotte, zegt ze, waren de verhalen van hun voorouders waar en nu gerechtvaardigd.
“Zoveel mensen onderweg dachten niet dat dat gebeurde omdat we geen bewijs hadden. Als dit schip wordt gevonden, hebben we het bewijs dat we moeten zeggen dat dit het schip is waarop ze zich bevonden en dat hun geest zich in dit schip bevindt ', zegt Woods trots. "Het maakt niet uit wat u ons nu ontneemt, dit is een bewijs voor de mensen die leefden en stierven en niet wisten dat het ooit zou worden gevonden."
De oprichter van het museum, Lonnie Bunch, zegt dat de ontdekking van The Clotilda een uniek verhaal vertelt over hoe doordringend de slavenhandel zelfs in het begin van de burgeroorlog was.
"Een van de dingen die hier zo krachtig in is, is door te laten zien dat de slavenhandel later ging dan de meeste mensen denken, het gaat over hoe centraal slavernij was voor de economische groei van Amerika en ook voor de identiteit van Amerika, " zegt Bunch. “Voor mij is dit positief omdat het een menselijk gezicht op een van de belangrijkste aspecten van de Afrikaanse Amerikaanse en Amerikaanse geschiedenis legt. Het feit dat je die nakomelingen in die stad hebt die verhalen kunnen vertellen en herinneringen kunnen delen - plotseling is het echt. ”
Curatoren en onderzoekers zijn in gesprek geweest met de afstammelingen van de overlevenden van Clotilda om ervoor te zorgen dat de wetenschappelijke authenticatie van het schip ook betrokkenheid van de gemeenschap inhield.
Smithsonian curator Mary Elliott bracht tijd door in Africatown om kerken en jonge leden van de gemeenschap te bezoeken en zegt dat de erfenis van slavernij en racisme hier een tastbare voetafdruk heeft gemaakt op deze plek over een brug van het centrum van Mobile. In een wijk genaamd Lewis Quarters zegt Elliott dat wat vroeger een ruime woonwijk was in de buurt van een kreek, nu bestaat uit een paar geïsoleerde huizen die worden aangetast door een snelweg en verschillende industrieën.
Er zijn nog geen foto's van de locatie van het schip. Omstandigheden waarin het in acht tot tien voet water ligt, zegt SWP-duiker Kamau Sadiki (hierboven) "verraderlijk met zicht bijna nul." (The Slave Wrecks Project) “Wat krachtig is aan Africatown is de geschiedenis. Wat er krachtig aan is, is de cultuur. Wat er krachtig aan is, is het rentmeesterschap van het erfgoed, dat zoveel mensen aan deze geschiedenis hebben vastgehouden en hebben geprobeerd het zo goed mogelijk in het landschap te houden ”, zegt Elliott. “Maar het toont ook de nalatenschap van de slavernij. Je ziet milieuracisme. Je ziet waar er plaag is en niet noodzakelijk omdat de bewoners er niet om gaven; maar vanwege een gebrek aan middelen, wat vaak het geval is voor historische zwarte gemeenschappen in het hele land. Wanneer mensen door dat landschap rijden, moeten ze een beter idee hebben van de kracht van plaats, hoe ze het land kunnen lezen en contact kunnen maken met de geschiedenis. '
Maar Elliott ziet hier ook een schoonheid, door de lens van de oorspronkelijke Clotilda- overlevenden.
"Je kunt je ogen sluiten en denken aan wanneer deze tot slaaf gemaakte Afrikaanse mannen, vrouwen en kinderen op deze site kwamen", zegt Elliott over de mannen en vrouwen die hun land kochten, maar nog steeds moesten overleven in een gesegregeerde, racistische omgeving. “Het komt erop neer om niet alleen voor dat moment een visie te hebben, maar ook voor toekomstige generaties. Voor hen is het creëren van die gemeenschap erg belangrijk omdat er empowerment is, niet alleen in het hebben van land, maar ook in het hebben van dat verwantschapsnetwerk van gemeenschapsleden verbonden door op dat schip te zijn. ”
De betekenis van de vondst lag ook in de hoofden van SWP-leden die betrokken waren bij de zoektocht naar de schoener, zoals duiker Kamau Sadiki, een voorstander van archeologie en instructeur bij Diving with a Purpose.
Er zijn geen foto's van de site waar de Clotilda is gevonden of van het wrak zelf. “[Het schip] was niet erg diep. Hoogstens acht tot tien voet, 'herinnert Sadiki zich. 'Maar de omstandigheden zijn nogal verraderlijk. Het zicht was bijna nul en er is wat stroming, maar het belangrijkste is dat je onder wrakstukken zit die je niet kunt zien. Er is een hele reeks mogelijkheden om gewond te raken, van gespietst te worden, tot vastlopen enz. ”
Een gietijzeren buste van Cudjo Lewis, een van de laatste overlevenden van het slavenschip Clotilde, is te vinden voor de historische Union Missionary Baptist Church in Africatown. (Graveyardwalker (Amy Walker) Wikimedia Commons) Sadiki maakte ook deel uit van het duikteam dat werkte op de Zuid-Afrikaanse site van het slavenschip São José Paquete de Africa , een van de eerste historisch gedocumenteerde schepen die tot slaaf gemaakte Afrikanen droegen toen het zonk. Artefacten van het schip, waaronder ijzeren ballast, een houten katrol en slavenhaken, zijn te zien in het National Museum of African American History and Culture. Sadiki zegt dat het aanraken van dat schip hem "het geschreeuw en de gruwelen en het lijden" van degenen aan boord heeft laten horen. Maar het werken met de Africatown-gemeenschap en de Clotilda- zoektocht was voor hem op een ander niveau intiem.
“Ik wist waar dat schip voor staat, het verhaal en de pijn van de afstammingsgemeenschap. Ik heb de stemmen gehoord; Ik kan ze in de ogen kijken en de pijn van de hele Afrikaanse ervaring in de afgelopen honderd plus jaar zien, ”legt Sadiki uit. “Ze zijn erg veerkrachtig geweest. De Clotilda moet bekend zijn bij iedereen die zichzelf een Amerikaan noemt, omdat hij zo cruciaal is voor het Amerikaanse verhaal. '
Bunch zegt dat dit krachtig en emotioneel voor hem voelt op dezelfde manier als toen hij zijn handen op de ijzeren ballast van de São José kon leggen, die hem tot tranen bracht.
“Wat hier anders aan is, is dat toen we de São José deden, een deel ervan is omdat er menselijke resten waren, en dat was echt een manier om die mensen te eren. Met de Clotilda eren we niet de overblijfselen, maar het voortbestaan van de mensen die Africatown hebben gecreëerd ', zegt hij.
Gardullo voegt eraan toe dat het verhaal van de Clotilda lagen heeft die diep geworteld zijn in het heden en het verleden. "Er is echte bezorgdheid over de vraag of iemand hier op een negatieve manier actie gaat ondernemen om schade aan deze onschatbare culturele bron aan te richten, " zegt Gardullo, eraan toevoegend dat geschiedenis nooit verleden tijd is. “Deze geschiedenis van slavernij is altijd bij ons. Zelfs dingen die oeroud lijken en lijken alsof ze overblijfselen van het verleden zijn, blijven ons heden vormgeven en we moeten daar op zeer praktische manieren mee omgaan en soms gaat dat om echte bescherming. "
Vorig jaar werd gedacht dat een wrak (hierboven) gevonden door een verslaggever de Clotilda was, maar het bleek te groot te zijn om het ontbrekende slavenschip te zijn. (The Slave Wrecks Project) Elliott zegt dat er voortdurende discussies zijn over het soort programma's en tentoonstellingen die kunnen plaatsvinden om dit Amerikaanse verhaal te herdenken en te onthouden. De vraag is hoe die eruit zien en hoe trekken ze de grotere gemeenschap naar een geschiedenis die lokaal, nationaal en wereldwijd van opzet is. Ze legde uit dat een mogelijkheid een "groot gelezen" programma is, waarbij bewoners van de gemeenschap gezamenlijk het boek Barracoon van Zora Neale Hurston lezen en erover nadenken . Het boek is gebaseerd op Hurston's interviews in 1927 met Cudjo Lewis, broer van Charlie Lewis en een van de laatste overlevenden van de Clotilda. In zijn eigen dialect vertelt Cudjo Lewis het verhaal van zijn gevangenneming, zijn reis naar de VS en het begin van Africatown.
We noemen ons dorp Affican Town. We zeggen dat omdat we terug willen gaan in de Affica-grond en we zien dat we kunnen gaan. Derefo 'we maken de Affica waar ze ons halen.
Plannen zijn ook in de maak voor een National Park Service Blueway, in plaats van een watergebaseerd erfgoedpad. Gardullo van Smithsonian voegt eraan toe dat het team ook overweegt hoe de Clotilda kan worden bewaard en waar deze het best kan worden opgeslagen voor de lange termijn, zodat deze de meeste mensen kan bereiken. Het inspireert ook grotere, meer filosofische vragen.
Barracoon: The Story of the Last "Black Cargo"
In 1927 ging Zora Neale Hurston naar Plateau, Alabama, net buiten Mobile, om de 86-jarige Cudjo Lewis te interviewen. Van de miljoenen mannen, vrouwen en kinderen die als slaven van Afrika naar Amerika zijn getransporteerd, was Cudjo toen de enige persoon die het verhaal vertelde over dit integrale deel van de geschiedenis van de natie. Hurston was daar om Cudjo uit de eerste hand verslag te doen van de inval die leidde tot zijn gevangenneming en slavernij 50 jaar nadat de Atlantische slavenhandel in de Verenigde Staten was verboden.
Kopen“Wat kan dit ons eigenlijk leren? Wat kan dit ons over onszelf leren? Hoe kan de geschiedenis van dit schip doordrenkt van onderdrukking ons bevrijden, 'vraagt Gardullo zich af. "Mensen uit Africatown zelf moeten ons helpen te beginnen nadenken over wat hier belangrijk is."
De in Afrika geboren inheemse Anderson Flen hoopt dat zijn geboorteplaats de aandacht krijgt die het nodig heeft in termen van billijkheid voor een gemeenschap waarvan hij denkt dat die opzettelijk is gedecimeerd. Hij zegt dat hij niet weet of hij rechtstreeks verwant is aan de overlevenden van Clotilda, deels vanwege de manier waarop Afro-Amerikanen die uit het moederland kwamen, uit elkaar werden gesplitst.
"Er is een gebrek aan grondigheid geweest in verband met de Afro-Amerikaanse geschiedenis vanwege wat er met hen is gebeurd, en dus is onze geschiedenis echt een mysterie voor velen van ons, en daarom is er een leegte en pijn, " zegt Flen, voegde eraan toe dat hij hoopt dat deze ontdekking genoeg aandacht aan Africatown brengt om dingen voor bewoners te veranderen.
Maar Lorna Gail Woods zegt dat ze meer dan blij is dat de Clotilda eindelijk is gevonden omdat het een eerbetoon is aan de kracht van haar voorouders.
"We moeten trots zijn op het land dat ze bijna uitgehongerd hebben proberen te kopen, waarschijnlijk zodat ze een erfenis voor ons kunnen achterlaten, " zegt Wood. “En nu kunnen we hun deel van het verhaal vertellen, en dat is de vreugde die ik krijg als ik weet dat de Clotilda niet alleen een mythe was. Het was iets dat leefde. '
