“Wat is dit, regen? Er is mij een droogte beloofd, 'grapte ik tegen een vriend terwijl we dit weekend tien seconden motregen in Houston reden. Ik had me geen zorgen hoeven maken - de rest van de dag was zonnig en warm. Het was een aangename afleiding van de koelere temperaturen van een mid-Atlantische herfst, maar in Texas is warm en droog een echte zorg geworden. De hele staat bevindt zich in een uitzonderlijk zware droogte, zoals je waarschijnlijk in het nieuws hebt gelezen. Maar hoe ziet dat er op de grond uit?
In Houston zelf is er niet veel bewijs van de droogte. Natuurlijk kunnen de gazons en planten er op sommige plaatsen een beetje bruin uitzien, en er zijn af en toe een teken dat mensen waterbeperkingen melden. Maar als je visie op droogte bosbranden of de Sahara-woestijn is, zul je zeker teleurgesteld zijn.
Een alligator zonnen zich aan de rand van Elm Lake (foto door Sarah Zielinski)
Zelfs buiten de stad lijkt het op het eerste gezicht niet zo erg. Het is een beetje stoffig en de koeien kauwen op stukjes gras in vrij bruine velden. Toen we rond Brazos Bend State Park begonnen te lopen, maakte de droogte zich echter snel bekend. Eén hoefijzermeer had water en vormde een mooi huis voor verschillende alligators, maar de andere was vol dode vegetatie en had slechts één klein stukje water, nauwelijks geschikt voor kleine vogels op zoek naar een drankje. Het grootste waterlichaam van het park, Elm Lake, dat op de kaart van wandelpaden als een groot stuk blauw verschijnt, was langs de randen gekrompen en het ondiepe water was vaak bedekt met een smerige groene alg. Aan de andere kant, de alligators geclusterd in de buurt van het water langs de rand van het meer, waardoor ze gemakkelijk te vinden waren.
De gevolgen van een droogte komen op manieren die we vaak niet verwachten. Trekvogels zullen dit jaar minder zijn in Texas, en ze zullen minder plaatsen hebben om te stoppen. Dat geeft jagers minder kansen om hun hobby voort te zetten. Migrerende monarchvlinders zullen het moeilijker vinden om de staat over te steken op weg naar Mexico; ze hebben al een slecht jaar gehad, omgaan met de droogte in de lente en een koelere zomer rond de Grote Meren. Veeboeren hebben delen van hun kuddes verkocht; omdat gras en water schaars zijn en hooi uit andere staten duur importeren, kunnen ze het zich niet veroorloven om zoveel dieren te houden. De prijs van rundvlees en andere voedingsmiddelen zal waarschijnlijk stijgen. Zelfs droogtetolerante planten zijn niet immuun voor een dergelijke droogte. Stroomopwekking, sterk afhankelijk van water, kan tegen een stootje. Gemeenschappen verzetten zich tegen nieuwe projecten die het beschikbare water zouden opgebruiken.
De laatste 12 maanden zijn de droogste sinds het bijhouden van de archieven begon in 1895. En een paar centimeter regen zal weinig doen om de achterstand in neerslag te verminderen (26 centimeter in Central Texas). Maar Texas, zelfs de Verenigde Staten, staat niet alleen in dit probleem. Klimaatverandering zal waarschijnlijk meer droogte over de hele wereld veroorzaken. Zoals ik vorig jaar in Smithsonian heb gemeld:
Andere regio's - het Middellandse-Zeegebied, Zuid-Afrika, delen van Zuid-Amerika en Azië - kampen ook met zoetwatertekorten, misschien zelfs met crises. In het Andesgebergte in Zuid-Amerika smelten gletsjers zo snel dat naar verwachting miljoenen mensen in Peru, Bolivia en Ecuador tegen 2020 een belangrijke bron van zoet water zullen verliezen. In het zuidwesten van Australië, dat zich midden in de ergste droogte bevindt 750 jaar, zoet water is zo schaars dat de stad Perth planten bouwt om het zout uit zeewater te verwijderen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie wonen meer dan een miljard mensen over de hele wereld in regio's met water, een aantal dat naar verwachting zal verdubbelen tegen 2050, wanneer naar schatting negen miljard mensen de planeet zullen bewonen.
"Er is niet genoeg zoet water om negen miljard mensen te behandelen op het huidige consumptieniveau", zegt Patricia Mulroy, een bestuurslid van de in Colorado gevestigde Water Research Foundation, die de ontwikkeling van veilig, betaalbaar drinkwater wereldwijd bevordert. Mensen hebben behoefte aan een 'fundamentele, culturele houdingverandering ten aanzien van de watervoorziening in het zuidwesten', voegt ze eraan toe. "Het is niet overvloedig, het is niet betrouwbaar, het zal er niet altijd zijn."
Water, te veel of te weinig, is een van de grootste problemen die we kunnen wijten aan klimaatverandering. Tenminste in plaatsen als de Verenigde Staten en Australië is er genoeg geld voor een droogte om niet meer dan een ongemak te zijn. In andere delen van de wereld zullen waterproblemen echter eindigen in de dood van mensen.
