"Tijdens de Derby Week is Louisville de hoofdstad van de wereld", schreef John Steinbeck in 1956. "De Kentucky Derby, wat het ook is - een race, een emotie, een turbulentie, een explosie - is een van de mooiste en meest gewelddadige en bevredigende dingen die ik ooit heb meegemaakt. "
gerelateerde inhoud
- Barbaro's Legacy
- Paard beroep
Generaties lang hebben menigten zich naar de racebaan van Churchill Downs in Louisville gedreven op de eerste zaterdag in mei, met miljoenen meer afstemming op live televisie-uitzendingen. De Kentucky Derby, een 1-1 / 4 mijlrace voor 3-jarige Thoroughbred-paarden, is het langste sportevenement dat continu wordt gehouden in de Verenigde Staten - de paarden hebben zonder onderbreking gelopen sinds 1875, zelfs tijdens beide wereldoorlogen.
Maar de eerste decennia, zegt Jay Ferguson, conservator van het Kentucky Derby Museum in Louisville, "was de Derby niet de paardenrace. Rond de eeuwwisseling waren er drie paarden in de race, en Churchill Downs had geld verloren want elk jaar bestond het. " Het kostte slimme marketing, filmsterren, zuidelijke traditie en geluk om van wat een zoveelste paardenrace had kunnen zijn, te veranderen in wat velen "de meest opwindende twee minuten in de sport" hebben genoemd.
Koloniaal Meriwether Lewis Clark (kleinzoon van ontdekkingsreiziger William Clark, van Lewis en Clark bekendheid) richtte het nummer op dat later bekend zou worden als Churchill Downs in 1874, op 80 hectare grond in eigendom van zijn ooms, John en Henry Churchill. De eerste Kentucky Derby, genoemd naar de Epsom Derby-race in Engeland, was een van de vier races die op 17 mei 1875 werden gehouden voor 10.000 toeschouwers. Een kastanje veulen genaamd Aristides won de hoofdprijs van $ 2.850.
Hoewel Churchill Downs drukte bleef trekken, werd het de eerste drie decennia geteisterd door financiële problemen. In 1902, toen het circuit dreigde te sluiten, gebruikte de Kentucky State Fair Churchill Downs om een botsing van twee locomotieven te organiseren. Kolonist Lewis, die in 1899 zelfmoord pleegde - deels omdat Churchill Downs een teleurstelling had bewezen - had hoge verwachtingen van het racen in Kentucky, maar de eerste decennia bleef de Derby een klein evenement.
De dingen begonnen echter te veranderen in oktober 1902, toen een groep investeerders onder leiding van Louisville-zakenman Matt Winn de falende operatie overnam. "Winn was een natuurlijk geboren verkoper, " zegt Ferguson. "Het is vrijwel Matt Winn die de Derby heeft gemaakt tot wat hij is." Dankzij de marketinginspanningen van Winn maakte het circuit in 1903 eindelijk winst. In de komende jaren onderging Churchill Downs renovaties en Winn moderniseerde en breidde het goksysteem uit.
De Derby begon in 1913 meer aandacht te trekken, toen een paard met de naam Donerail, met een kans van 91, 45 tegen 1, het langste schot ooit werd om de race te winnen. Het jaar daarop vestigde Old Rosebud een Derby-record van twee minuten en drie seconden, en in 1915 werd een gevierd merrieveulen Regret de eerste van slechts drie vrouwtjes die de Derby won. Haar eigenaar, de rijke zakenman Harry Payne Whitney, kwam uit het racecircuit aan de oostkust en de overwinning van zijn paard maakte de Derby populair bij fans buiten Kentucky.
"Tijdens de Derby Week is Louisville de hoofdstad van de wereld", schreef John Steinbeck in 1956. (Corbis) 
Het Kentucky Derby Museum in Churchill Downs toont artefacten uit meer dan 125 jaar Derby-geschiedenis. Interactieve exposities en rondleidingen achter de schermen van de jockeys 'quarters, Millionaires' Row, de baan en de stallen bieden bezoekers een kijkje in de meest beroemde paardenrace in de Verenigde Staten. (Met dank aan het Derby Museum) 
Dames en heren hebben sinds de begintijd van de race hoeden gedragen - hoe uitgebreider, hoe beter - voor de Derby. Een selectie is te zien in het Kentucky Derby Museum. (Met dank aan het Derby Museum) 
Jockeys dragen race-zijde - een jas en een beanie - in de kleuren van de eigenaar van hun paard, zodat toeschouwers de volbloeden kunnen onderscheiden. (Met dank aan het Derby Museum) 
In de Winner's Circle (een recreatie van Kentucky Derby Museum over de overwinning van Barbaro in 2006), is het snelste paard gedrapeerd in een slinger van meer dan 550 rode rozen, de middag voor de race met de hand genaaid aan een zijden deken. (Met dank aan het Derby Museum) Deze mijlpaaloverwinningen hebben de Derby een nationale bekendheid gegeven, maar de opkomst van massamedia heeft de race vandaag de hype gegeven. Tegen 1925 konden fans de wedstrijd live volgen op de radio, en het filmpubliek kon de herhaling van nieuwsrollen bekijken. In 1949 zond een lokaal televisiestation voor het eerst de Derby uit in Louisville, en drie jaar later werd het nationaal uitgezonden. Om de Derby in de jaren 1930 en 40 te betoveren, nodigde Matt Winn beroemdheden zoals Lana Turner en Babe Ruth uit om te kijken vanaf de tribune. De aanwezigheid van de rijken en beroemdheden groeide uit tot een Derby-traditie, en de box-stoelen die zij bezetten werden bekend als "Millionaire's Row."
Winn leidde Churchill Downs tot zijn dood in 1949, en tegen die tijd was de Derby niet alleen een instelling in Kentucky geworden, maar ook een nationale gebeurtenis. In 1937 verscheen Winn, samen met vier van de Derby-favorieten voor dat jaar, op de cover van Time magazine.
Het zijn echter de kenmerkende tradities van de race die de Kentucky Derby interessant maken, zelfs voor mensen die niets op het winnende paard hebben. Muntjuleps, grote hoeden en rode rozen zijn bijna net zo essentieel geworden als de paarden zelf. De beroemde julep is een brouwsel van suiker, water, munt en Kentucky bourbon en dateert uit het begin van de race - oprichter William Clark, zegt Ferguson, "was dol op drinken." Matt Winn formaliseerde de status van de julep in 1938, toen Churchill Downs herdenkingsjulep-glazen begon te verkopen. Vandaag consumeren Derby-goers zo'n 120.000 juleps.
Grote hoeden dateren ook uit de beginjaren van de race. Dames nemen deel aan de races uitgedost in hun pracht, met hoeden die fancy of fantasievol kunnen zijn. Samen met de standaard breedgerande kapellen versierd met linten en bloemen, vertoont het Derby Museum een hoed gemaakt van koffieblikken gerangschikt om eruit te zien als een paardenhoofd.
Heren geven de voorkeur aan de eenvoudigere strohoed, maar ook dat kunnen accessoires zijn zoals kleine paarden en rozen, de officiële bloem van de Derby. De race kreeg de bijnaam "Run for the Roses" (bedacht door sportschrijver Bill Corum in 1925) vanwege de rozen die sinds 1896 over het winnende paard zijn gedrapeerd. Vandaag wordt de officiële slinger van 554 bloemen met de hand gemaakt bij een lokale Kroger supermarkt de middag voor de race.
Dit jaar op 5 mei staat Churchill Downs 'volgepakt', zegt Ferguson. "Tenzij u zit, is er geen garantie dat u een paard of een race zult zien." Maar voor de 150.000 mensen die naar verwachting zullen komen, de drukte, het stof (of modder, als het regent), de kosten (algemene toegangsbewijzen zijn $ 40, met moeilijk te krijgen seizoensboxen tot $ 2.250) en de onvoorspelbaarheid zijn allemaal de moeite waard.
De Kentucky Derby is de 10e van 12 races op Derby Day, die wordt gehouden na enkele uren van inzetten en julep-drinken. De menigte begint te zoemen terwijl de paarden vanuit hun schuren de paddock in lopen, waar ze worden opgezadeld en gemonteerd. De paarden stappen het spoor op tot het gejuich van een menigte ter grootte van Dayton, Ohio, en terwijl ze rond de eerste bocht en terug naar hun poorten paraderen, slaat de band "My Old Kentucky Home" op.
Terwijl de paarden achter de starthekken worden geplaatst, kalmeert de menigte, maar het gejuich barst weer los als de bel gaat, de poorten opengaan en de paarden galopperen. "De hele plaats gilt gewoon - het is een explosie van lawaai, " zegt Ferguson. "Wanneer de paarden aan de achterkant staan, neemt de verwachting toe en als ze thuiskomen is het een muur van geluid." Als hij er gewoon over nadenkt, zegt hij: "Ik krijg kippenvel. En ik maak geen grapje."
