Dinosaurussen omvatten enkele van de grootste, machtigste dieren ooit om de aarde te bewandelen. Om de paar jaar maken we kennis met een nieuw fossiel dat strijdt voor de grootste ooit. Het kan dus gemakkelijk zijn om te vergeten dat het vele miljoenen jaren duurde voordat deze supersized sauriërs zich ontwikkelden; de vroegste wezens die we dinosauriërs noemen, waren ongeveer zo groot als een Duitse herder.
gerelateerde inhoud
- Hebben wetenschappers net de grootste dinosaurus aller tijden onthuld?
- De grootste dinosaurus die de aarde bewandelt, zal binnenkort in een museum zijn
Dankzij de onvolledige aard van het fossielenbestand krabben wetenschappers nog steeds hun hoofd over precies wanneer en waarom gigantische dinosaurussen voor het eerst verschenen. Nu bieden de overblijfselen van een ongewoon-grote-voor-zijn-tijd dinosaurus gevonden in Argentinië nieuw inzicht in de evolutie van grootheid - en suggereren dat de manier waarop dino's zoals Brontosaurus groot werden niet de enige manier was om het te doen.
Tijdens het verkennen van het bassin Marayes-El Carrizal in het noordwesten van Argentinië ontdekte fossiele technicus Diego Abelín van de Universidad Nacional de San Juan de botten van een verrassend grote dinosaurus. Het fossiel zou zes nekwervels bevatten, een deel van het rechter schouderblad en het grootste deel van de rechter voorpoot. Door ze in het laboratorium te testen, zouden Abelín en zijn collega's vaststellen dat de dinosaurus deze botten toebehoorde aan een dier dat eerder was gezien. In Nature Ecology & Evolution, Universidad Nacional de San Juan paleontoloog Cecilia Apaldetti van de Universidad Nacional de San Juan, Abelín en collega's noemden het dier Ingentia prima .
In de vele takken en twijgen van de stamboom van de dinosaurus, is Ingentië geclassificeerd als een sauropodomorph - de brede groep die niet alleen bekende reuzen zoals Brontosaurus bevat, maar ook hun neven en voorouders die ver teruggaan in het Trias. Trias sauropodomorfen zagen er eigenlijk heel wat anders uit dan hun bekendere, latere familieleden. Sommige waren klein. Velen waren tweevoetig. Ze hadden de ondersteunende, kolomachtige ledematen die bij grote lichamen horen nog niet ontwikkeld.
Dit is wat Ingentia zo opmerkelijk maakt. Uitgaande van normale sauropodomorfe proporties, schat Apaldetti dat het levende dier tussen 26 en 33 voet lang zou zijn geweest en ongeveer 10 ton zou wegen, of zoveel als twee of drie Afrikaanse olifanten. In Triassic-termen is dit enorm. " Ingentia overschrijdt drie keer de grootte van de grootste Trias dinosauriërs die tot nu toe bekend zijn, " zegt Apaldetti.
Cecilia Apaldetti en Diego Abelín, die Ingentia prima ontdekten, een dinosaurus opgraven. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti en Diego Abelín, die Ingentia prima ontdekten, een dinosaurus opgraven. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (rechts) met onderzoekers van het Museo de Ciencias Naturales die dinosaurusbotten opgraven. (Cecilia Apaldetti) Ondanks het feit dat het Trias vaak de 'Dageraad van de dinosauriërs' wordt genoemd, waren de meeste dinosauriërs in dit tijdperk pipsqueaks. Vleesetende dinosaurussen hadden de grootte van een kalkoen, terwijl de voorouders van Stegosaurus en Triceratops op dezelfde manier een klein lichaam hadden. Het was pas in het laatste deel van het Trias dat de sauropodomorfen de grenzen van grotere lichaamsgroottes begonnen te verleggen, diversifiëren in een breed scala aan vormen die een grote evolutionaire verschuiving veroorzaakten: van kleine, tweevoetige voorouders, sauropodomorfen zoals Ingentina werden quadrupedale reuzen.
De nieuwe bevinding duwt de opkomst van gigantische lichaamsgrootte terug. Tot nu toe, zegt paleontoloog Jonah Choiniere van de Universiteit van Witwatersrand, was de grootste bekende sauropodomorph een dier genaamd Antetonitrus uit het Jura. "Het uiterlijk van dieren met een iets grotere lichaamsgrootte die veel eerder verschijnen, is echt interessant, " zegt Choiniere - vooral omdat het vergroten van de lichaamsgrootte van dinosaurussen en verschillende vormen plaatsvond voorafgaand aan het uitsterven van het Trias-eind waarvan werd gedacht dat het dinosauriërs eindelijk een voorsprong op de concurrentie gaf.
Dus nu weten we dat sauropodomorfen minstens twee keer zo groot zijn geworden. En interessant is dat de Traissic-reuzen een andere weg kunnen openbaren om groot te worden.
Tot nu toe, dacht Apaldetti, werd gedacht dat echt gigantische dinosaurussen pas ongeveer 180 miljoen jaar geleden evolueerden. Dit is het moment waarop de viervoetige sauropoden met kolomlidstaten hun Jura-inflatie begonnen - denk aan Brachiosaurus en Apatosaurus als laat-Jura-voorbeelden van dit lichaamstype. "Maar Ingentia prima leefde aan het einde van het Trias, tussen 210 en 205 miljoen jaar geleden, " zegt Apaldetti.
Wat paleontologen fascineren, is niet alleen wanneer deze saurs hun groeispurt kregen in de evolutionaire tijd - het is hoe ze groeiden in de levensduur van de dinosauriërs. Zoals vrijwel alle dinosauriërs, kwamen sauropodomorfen zoals Ingentia uit relatief kleine eieren. Toen Apaldetti en collega's naar Ingentia en verwante dinosaurussen, genaamd Lessemsaurids, keken, ontdekten ze dat deze dinosaurussen niet op dezelfde manier groeiden als hun latere familieleden.
Eerdere studies toonden aan dat dinosaurussen zoals Diplodocus snel en continu groeiden om enorme afmetingen te krijgen. Giants in the Traissic deden de dingen anders. Hun groei was seizoensgebonden: ze pakten de ponden in wanneer de seizoenen gunstig waren en stopten de groei wanneer de omstandigheden een wending namen, zoals bomen. Dit hielp hen zelfs om hun omvang te vergroten "met een snelheid die zelfs hoger was dan die van de reuzen die continu groeiden, " merkt Apaldetti op.
Er was meer aan deze strategie. De lessemsauriden die in de studie waren opgenomen, hadden een vogelachtig ademhalingssysteem, inclusief luchtzakken die botten binnendrongen om skeletten lichter te maken zonder kracht op te offeren (evenals ademhaling efficiënter maken en fungeren als een intern koelsysteem). Paleontologen wisten al lang dat latere sauropoden van deze structuren profiteerden, maar het nieuwe onderzoek geeft aan dat ze ook een cruciaal onderdeel waren van de Triassic sauropodormoph-biologie. " Ingentia en zijn naaste familieleden laten zien dat het extreem snel groeien en een verbeterd vogelachtig ademhalingssysteem nodig was om een grote lichaamsgrootte te bereiken in een vroeg stadium van hun evolutionaire geschiedenis, " zegt Apaldetti.
Botten kunnen helpen de biologische kenmerken te verlichten waardoor dinosaurussen groot konden worden, zoals luchtzakken en snelle groeisnelheden. Maar de ecologische redenen waarom het Trias een goed moment was om groot te worden, zijn nog steeds wazig. Er is waarschijnlijk geen enkele reden, zegt Apaldetti, maar verschillende, zoals hogere temperaturen en voedzamere planten. "Ik zou willen suggereren dat hogere mondiale temperaturen en hogere primaire productiviteit van planten waarschijnlijk de oorzaak waren van de evolutie van de lichaamsgrootte, " voegt Choiniere eraan toe, "maar op dit punt moet die hypothese nog worden getest."
Voor nu draagt de ontdekking van Ingentia bij aan de diepe betekenis van het Trias. Dit was niet alleen de tijd van de eerste gigantische dinosaurussen, koepelvormige weirdos en eigenaardigheden met een vacuümgezicht, maar ook toen de voorouders van dieren die vandaag leven - vogels, krokodillen, zoogdieren - floreerden. Het was een tijd van uitbundig en gevarieerd leven dat de volgende 200 miljoen jaar begon, met wezens zoals Ingentia onderstreepten hoe oude diversiteit creëerde wat later zou ontstaan.
"Blijkbaar, " zegt Apaldetti, "was de Trias periode een laboratorium voor gewervelde dieren, het moment waarop de meeste van de huidige gewervelde groepen werden ontworpen en opnieuw ontworpen" door de chaotische grillen van evolutie.
