In de Freer en Sackler Galleries - zoals in de meeste musea - vindt het werk van het verzorgen, restaureren en repareren van kunstvoorwerpen plaats achter gesloten deuren. In het Smithsonian's museum voor Aziatische kunst is conservering een ijle wereld van dassenhaarborstels en bestraalde zijde, kompressen en pasta's, scalpels en oplosmiddelen. En zeldzaam is de bezoeker die de conservatoren hun kunst ziet oefenen.
Maar op een recente doordeweekse ochtend reed het museumpersoneel twee dollies, elk met een bronzen sculptuur van 400 pond van de Amerikaanse kunstenaar Augustus Saint-Gaudens (1848–1907), de grenzen van het museum uit en het National Mall-side plein op tegenover de vrijere galerij. En daar merkten nieuwsgierige voorbijgangers dat ze pauzeerden om getuige te zijn van een paar primeurs in het museum: het eerste openbare en buitenbehoudsproject van Freer en Sackler en hun eerste gebruik van een vorm van elektrisch wassen, droogijs of kooldioxide reinigen genoemd.
Sinds 2000 wordt het paar Saint-Gaudens-bronzen - arbeid ondersteund door wetenschap en kunst en recht ondersteund door macht en liefde - getoond in de loggia van de binnenplaats van de Freer. En na bijna 17 jaar stedelijk vuil, uitwerpselen van vogels en temperatuurverschuivingen met voorspelbare slijtage van de beschermende wascoatings van de fabriek en, op sommige plaatsen, van de originele patina, was het tijd voor een superwas en was.
Gewapend met lederen handschoenen, oordopjes en een beschermend vizier, trainde Tom Podnar, een senior conservator bij het McKay Lodge Fine Art Conservation Laboratory in Oberlin, Ohio, het mondstuk van een dikke zwarte slang op het oppervlak van Saint-Gaudens ' Labor Supported by Science en Art, haalden de trekker over en spoten een deel van de stromende mantel van de Arbeid met minuscule pellets droogijs. Condenswolken golfden rond het beeld. Noisy bursts van een diesel-aangedreven luchtcompressor onderbroken het toneel. Om de zoveel tijd voedde de assistent van Podnar, Christina Simms, de droogijsmachine met bolletjes pellets uit een nabijgelegen koeler. Toeschouwers stopten hun oren met hun vingers en ontweken gamely af en toe een naald-scherpe steek van een malafide ijspellet.
Wet ondersteund door macht en liefde door Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, gegoten in 1915 (Freer Gallery of Art) Halverwege de jaren tachtig ontwikkelde en bevorderde Stuart Hoenig, een gepensioneerde professor aan de Universiteit van Arizona, het proces voor gebruik in industriële en hightech-omgevingen, maar in het laatste decennium zijn kunstconservatoren begonnen het te adopteren in een poging het bereik te bepalen van toepassing. “We zijn enthousiast, want we zien dit proces hier voor het eerst op al onze objecten. Ik ben heel blij, 'zei Jenifer Bosworth, de conservator van de Freer en Sackler die toezicht hield op het project, in afwachting van Podnars bezoek.
Standaardprocedures voor het verwijderen van beschermende coatings van buitenbeeldhouwen omvatten het gebruik van potentieel giftige chemicaliën en oplosmiddelen of hogedrukreiniging met water of microschuring met gemalen walnootschalen of glasparels. Maar deze methoden vormen uitdagingen: beheersing van afspoeling, verwijdering van gifstoffen en risico op overmatige slijtage van het kunstwerk. De schoonheid van droogijsreiniging, zegt Bosworth, is het efficiënte en milieuveilige proces - "Het is zo fijn om achteraf geen afval te hebben om op te ruimen" - en de niet-schurende impact op het oppervlak van het object - "Het heft eigenlijk gewoon de coating op rechts af."
Het gemak en de eenvoud verloochenen in feite de complexe reeks reacties die in één snelle explosie van ijs optreden. Podnar schiet droogijskorrels, die op een ijzige temperatuur van ongeveer negatief min-180 graden Fahrenheit zitten, op het oppervlak van het object. Dit schokt de warme buitenkant. Tegelijkertijd sublimeert het ijs, een proces waarbij de vaste CO2 direct in gas verandert, het tussentijdse vloeibare stadium overslaat en onmiddellijk meer dan 700 keer zijn aanvankelijke volume uitbreidt.
Arbeid ondersteund door wetenschap en kunst door Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, gegoten in 1915 (Freer Gallery of Art) Meer wetenschap dan de meeste zomertoeristen misschien willen, maar tijdens de tweedaagse schoonmaak en de daaropvolgende toepassing van een nieuwe laag was, merkte Bosworth dat ze informeel interactie had met toeschouwers: “Ze waren geïnteresseerd in iets dat normaal achter de schermen gebeurt. De meeste mensen denken niet eens aan het conserveringswerk dat in de Freer en Sackler gebeurt - en in veel andere musea. Ik vond het leuk om er met mensen over te praten. '
De gelegenheid was ook een kans tijdens de maandenlange sluiting van het museum voor renovatie om twee werken uit hun collectie te bezoeken - twee Amerikaanse werken in een inventaris zwaar gewogen naar de Aziaat.
Saint-Gaudens, de vooraanstaande beeldhouwer van America's Gilded Age, is vooral bekend om zijn openbare, monumentale bronzen werken ter herdenking van burgeroorlogshelden: Robert Gould Shaw op Boston Common, William Tecumseh Sherman in Central Park in New York en admiraal David Farragut in New York's Madison Square Park. In Washington, DC markeert het Adams Memorial, een particuliere commissie van historicus Henry Adams om zijn vrouw te herdenken, het graf met zijn eenzame figuur, gehuld en verdrietig.
Verloren voor de meeste voorbijgangers was het verhaal achter de twee Saint-Gaudens-werken van Freer, elk een groepering van allegorische figuren, beide bedoeld als een van de grote openbare monumenten van de kunstenaar, die de ingang van de nieuwe openbare bibliotheek van Boston sierden.
“Toen hij de commissie kreeg in de jaren 1890, was Saint-Gaudens op het hoogtepunt van zijn reputatie, en hij had al deze openbare monumenten onder zijn riem. Maar hij vond de commissie moeilijk uit te voeren, en naast esthetische worstelingen, had hij veel gezondheidsproblemen, ”zegt Lee Glazer, curator van Amerikaanse kunst aan de Freer en Sackler. Uiteindelijk stierf Saint-Gaudens aan kanker in 1907, waardoor alleen gipsafgietsels van de sculpturen achterbleven.
Daarna ontwikkelde de weduwe van Saint-Gaudens, Augusta, iets van een bedrijf dat verschillende soorten gietstukken van de sculpturen van haar overleden echtgenoot verkocht. In 1915 sloot verzamelaar en museumstichter Charles Lang Freer een gat in zijn Amerikaanse kunstbezit en sloot een contract met mevrouw Saint-Gaudens om een casting (ongeveer 2, 7 x 4, 8 x 1, 5 voet) te kopen, op ongeveer de helft van hun oorspronkelijk beoogde grootte, van de sculpturen. Hij wilde ze voor de binnenplaats van de Freer Gallery.
Maar net zoals de plannen van Saint-Gaudens mis waren gegaan, zo deed Freer's dat ook. De verzamelaar stierf in 1919, vier jaar vóór de opening van zijn museum. Een late wijziging van zijn wil voorzag in toekomstige aanwinsten van Aziatische kunst, in het licht van voortdurende archeologische ontdekkingen en verschuivingen in de markt, maar geen voor zijn Amerikaanse collectie, die hij volgens Glazer “perfect en volledig en functionerend in een resonerende manier met zijn Aziatische bedrijven. "
Tegenwoordig werken de Amerikaanse kunstwerken in het Freer-nummer slechts 1.800, meestal op papier en voornamelijk door kunstenaar James McNeill Whistler. Het aantal Aziatische objecten in zowel de Freer- als de Sackler-galerij is daarentegen bijna 40.000.
Ook esthetisch raakte de Amerikaanse collectie uit de mode. En zelfs de binnenplaats, bedoeld door Freer om de ogen van de bezoekers te verfrissen terwijl ze van de ene galerij naar de volgende verhuisden, bleef gesloten voor het publiek vanwege problemen met de klimaatregeling. Helaas werden de sculpturen van Saint-Gaudens gedegradeerd naar opslag. "Door de jaren heen was er minder stimulans om de werken op de binnenplaats te installeren, " zegt Glazer, "en ze waren echt gewoon vergeten."
In de late jaren negentig, met de installatie van deuren die de luchtvochtigheid en temperatuurverschuivingen beter beheersten, werd de binnenplaats geopend voor het publiek en in 2000 werden de werken van Saint-Gaudens eindelijk gemonteerd op sokkels die de deur naar de oostelijke loggia van de binnenplaats flankeerden.
Terwijl Labour Supported by Science en Art and Law Supported by Power and Love tekenen van Saint-Gaudens 'stijl vertonen -' een soort naturalisme met deze hoogzinnige allegorische eigenschap waar hij bekend om stond ', zegt Glazer, schieten ze een beetje tekort van zijn volle artistieke kracht.
"Waarschijnlijk omdat ze nooit zijn voltooid, zijn ze niet zo perfect als sommige van zijn beter bekende werk, in termen van de afwerking en de realisatie van de compositie, " zegt Glazer. “Hun belang heeft minder te maken met Saint-Gaudens, zo groot als hij is in de geschiedenis van de Amerikaanse kunst, en meer met de institutionele geschiedenis van de Freer en de rol van de binnenplaats bij het verbeteren van de bezoekerservaring van de galerijen, "Zegt Glazer.
Ironisch genoeg, wat Saint-Gaudens meer dan een eeuw geleden als een monumentale openbare sculptuur had bedoeld, loste het op in iets met een veel zachtere impact. "Uiteindelijk kreeg het een subtielere rol in de inrichting van de binnenplaats van de Freer Gallery, die per definitie een privé- en contemplatieve ruimte is."
En dus zullen in die ruimte de sculpturen terugkeren.
De Freer is in januari 2016 gesloten voor renovaties, upgrades en de revitalisering van galerieruimten; de aangrenzende Arthur M. Sackler Gallery werd op 10 juli om soortgelijke redenen gesloten. Zowel de Freer- als de Sackler-galerij markeren hun gezamenlijke heropening door "Where Asia Meets America" te vieren op de National Mall op 14 en 15 oktober.
