Diep in de Chileense woestijn waakt een bijna 40 voet lange telescoop over de sterren boven. Het wordt de APEX-telescoop genoemd en het is het niet-zo-geheime wapen van een ambitieus project om al het koude gas van de Melkweg in kaart te brengen - de plaatsen waar sterren worden geboren. Het project APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL) is nu voltooid en wetenschappers eindigen met de release van een verbluffend nieuw beeld van de Melkweg.
De kaart die u hierboven ziet, toont het grootste, meest complete beeld van de koude melkweg die ooit is gemaakt. Met een lengte van 140 graden en een breedte van drie graden van het zuidelijke vlak van de Melkweg, is het meer dan vier keer gedetailleerder dan de laatste kaart van de Melkweg. Rode delen van de kaart werden genomen door APEX, de achtergrond blauwe delen werden genomen door NASA's Spitzer Space Telescope en de vage rode structuren werden genomen door de Planck-satelliet van ESA, die de achtergrondstraling van het universum waarneemt. Bekijk de website van het European Southern Observatory voor meer gedetailleerde weergaven van de kaart.
Het is het resultaat van tien jaar observaties van kleine golflengten van straling die tussen infrarood licht en radiogolven op het elektromagnetische spectrum vallen. Wanneer de golflengtes de telescoop raken, worden ze gemeten door de Large Apex BOlometer CAmera, of LABOCA, een soort thermometer die de intensiteit van inkomende straling meet. Gekoeld tot slechts een fractie boven het absolute nulpunt, detecteert de camera kleine emissies van banden van donker gas en stof die niet met het blote oog kunnen worden bekeken.
Waarom zou je een hoop koud gas en stof in kaart brengen? Het antwoord is niet alleen dat ze er zijn - hoewel dat een reden is om ze in de eerste plaats in kaart te brengen. Het zijn de plaatsen waar sterren worden geboren. Wanneer stellair gas en stof erg koud worden, klonteren ze samen en beginnen ze in te zakken onder zijn eigen gewicht. Die instortende brokken stof en gas veranderen uiteindelijk in sterren.
Door de zakken koud, dicht gas in de Melkweg in de gaten te houden, kunnen wetenschappers beter begrijpen hoe de volgende generatie sterrenstelsels zich vormen. Ze hopen de gegevens te gebruiken om ze te wijzen op plaatsen die meer onderzoek waard zijn. Er is altijd ruimte voor verder onderzoek - maar de nieuwe kaart, met zijn spectaculaire visualisatie van het gasvormige potentieel van het sterrenstelsel, is adembenemend op zich.
