Het zwaartekrachtveld van de aarde is niet uniform. In plaats daarvan heuvelt het op sommige plekken vanwege de dichtheid van rots of ijs hieronder, de stroming van grondwater of oceaanstromingen en andere factoren. Om die variaties te meten, lanceerde het European Space Agency in 2009 het Gravity field en steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE).
gerelateerde inhoud
- De verborgen onderbuik van West-Antarctica smelt
Tijdens zijn vierjarige run kon GOCE een aantal observaties doen die de zwaartekracht in de loop van de tijd aantoonden - inclusief het zwaartekrachtlitteken dat de Japanse aardbeving van 2011 had achtergelaten. En met behulp van een oudere satelliet genaamd GRACE, toonden de observaties van GOCE aan dat smeltende gletsjers in West-Antarctica zoveel massa hebben verloren dat er een dip in de zwaartekracht is over de regio. (GOCE gaf details over individuele glaciale systemen.)
De gedetailleerde kaart van het zwaartekrachtverlies biedt onderzoekers een andere manier om te analyseren hoe de complexe ijssmeltdynamiek van het zuidelijkste continent wordt aangedreven door wereldwijde klimaatverandering.
Nieuws uit de afgelopen twee jaar dat Antartica recordhoogtes in zee heeft bereikt, lijkt misschien in tegenspraak met de nieuwe bevindingen, maar zeeijs en landijs zijn anders. Over het algemeen verliest het Antarctische continent ijs - en snel - wanneer landijs in de berekening wordt gegooid. Volgens het persbericht van ESA: "Antarctica als geheel is in volume met 125 kubieke kilometer per jaar afgenomen."
