De Dneprostroy-dam van Sovjet-Rusland in Oekraïne is echt heel groot. Een dam over de Stille Oceaan zou echter veel, veel groter zijn geweest. Foto circa 1941: Smithsonian Science Service
De Koude Oorlog was een vreemde tijd. Afgezien van het Manhattan Project en doordrenkt van de race om ruimte, was Big Science - of liever, Big Engineering - in volle gang, en Derek Mead doet uitstekend werk voor het documenteren voor Moederbord van de rare resultaten. Met niets te maken met hun opgebouwde kernwapens, wendde Amerika zich bijvoorbeeld tot Project Ploughshare, een plan om nucleaire explosies te gebruiken om tunnels en baggerhavens te graven en iets anders te doen waar je maar aan denkt waar het maken van een echt groot gat van pas zou komen. En aan de andere kant van de Stille Oceaan, schrijft Mead, hadden de Sovjets hun eigen gekke plan - een plan zo groot, zo duur en zo vol met waarschijnlijk verwoestende gevolgen voor de hele planeet dat het des te geweldig is om die mensen te horen namen het plan vrij serieus.
De Russen, zegt Mead, wilden het Noordpoolgebied smelten.
Je zou kunnen lachen, maar hoewel Sovjet-Rusland was gezegend met de grootste landmassa van alle naties op aarde, was veel van het rijk aan hulpbronnen, het gebruik van dat land verbluffend moeilijk.
... Rusland gaf al een enorme hoeveelheid geld uit om het ijs te bestrijden. Het exploiteren van de enorme aardoliereserves in het Noordpoolgebied en Siberië was cruciaal voor de groei van de Sovjet-economie, maar elke put maakte verre mannen tegen bevroren aarde en wind.
Dus, om hun overvloed aan middelen te exploiteren en de Amerikanen te verslaan, had Rusland Siberië nodig om te ontdooien. En hun plan om dit te doen was volledig en absoluut belachelijk. De Sovjets wilden een dam bouwen. Een heel, heel, heel grote moeder. Een dam van Rusland naar Alaska, die de toegang van de Stille Oceaan tot de Noordelijke IJszee verstikt. Ze dachten dat ze op deze manier de Golfstroom in de Atlantische Oceaan (die warm water van Florida naar Europa brengt) zouden kunnen doorsturen naar de noordelijke gebieden, met warm zout water dat de kou van de Noordpool teniet zou doen.
Het plan is niet noodzakelijkerwijs belachelijk vanuit wetenschappelijk oogpunt. Het veranderen van de oceaanstromingen zou zeker gevolgen hebben. Inderdaad, 50 miljoen jaar geleden, toen Antarctica nog verbonden was met Australië met een lange landbrug en de Antarctische Circumpolaire stroom niet bestond, had Antarctica palmbomen. Dus gevolgen, ja. Gecontroleerde gevolgen, waarschijnlijk niet. Onbedoelde gevolgen die de rest van de wereld kunnen verwoesten? Zeker.
Vanuit vrijwel elk ander perspectief dan "dit zou kunnen werken", was het plan van de Rus gek. Dat maakt het des te verrassender dat Amerika bijna aan boord was.
Borisov droomde ervan de VS, Canada, Japan en Noord-Europa in het plan te betrekken, omdat iedereen in theorie zou profiteren van een warmer klimaat. Verrassend genoeg waren de VS geïntrigeerd door het idee. In antwoord op een reeks vragen die in 1960 door het Bulletin of Atomic Scientists aan presidentskandidaten Richard Nixon en John F. Kennedy werden gestuurd, merkte senator Kennedy op dat, als onderdeel van een groter punt over de waarde van innovatie bij het bevorderen van samenwerking, dat de Siberië-Alaska-dam "zeker het ontdekken waard was".
Big Science van vandaag is groot, maar het is ook zeker veel voorzichtiger. Het verhaal van Mead onderzoekt een tijd waarin technische dromen de technische voorzichtigheid bijna voorbijliepen.
Meer van Smithsonian.com:
Oude klimaatverandering, Antarctica was ooit bedekt met palmbomen
De Russische regering financierde ooit de zoektocht van een wetenschapper om een aap-menshybride te maken
De VS wilden ooit nucleaire bommen gebruiken als constructietool
