Ongeveer 70 procent van de 1, 240 bekende vleermuissoorten eten van muggen, kakkerlakken, vliegen en andere insecten, terwijl de rest de voorkeur geeft aan nectar, fruit of bloed. Maar er is ook een vijfde voedingsoptie: in tropische gebieden over de hele wereld onderschrijven ongeveer een dozijn mysterieuze vleermuissoorten een vleesetend menu van hagedissen, kikkers, vogels, knaagdieren, vissen - of zelfs andere vleermuizen.
"Als we denken aan vleesetende zoogdieren, gaan onze gedachten meestal naar leeuwen, wolven en dat soort dingen", zegt Sharlene Santana, een integrerende bioloog aan de Universiteit van Washington en curator van zoogdieren in het Burke Museum voor natuurlijke geschiedenis en cultuur. "Zeer weinig mensen realiseren zich dat er ook vleermuizen zijn met dit gespecialiseerde dieet."
De kenniskloof rond vleesetende vleermuizen strekt zich ook uit tot de wetenschap. Onderzoekers weten dat het eten van vlees is geëvolueerd in verschillende afzonderlijke gebeurtenissen bij voorheen insectenetende vleermuizen, maar eerdere studies hebben geen consensus bereikt over de aanpassingen die die voedingswisseling mogelijk maakten, waardoor onderzoekers in het (vleermuis) duister achterbleven of er overeenkomsten waren bestaan tussen vleesetende vleermuizen die bijvoorbeeld vogels en reptielen in India eten en die op amfibieën en zoogdieren in Zuid-Amerika jagen.
Het blijkt dat bepaalde veelzeggende fysieke kenmerken worden gedeeld tussen vleesetende soorten. In de eerste analyse in zijn soort, die vandaag werd gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B, ontdekten Santana en haar collega's overeenkomsten in lichaamslengtetrends en schedelanatomie, wat erop wijst dat de evolutie bij verschillende gelegenheden tot vergelijkbare oplossingen kwam om vleermuissoorten te laten breken weg van de norm voor het eten van insecten.
Santana en haar collega's wendden zich tot een methode genaamd geometrische morfometrie - die ruimtelijke oriëntatiepunten gebruikt om de vorm van een object onafhankelijk van zijn grootte te analyseren - om 140 schedels te onderzoeken van 35 soorten insectenetende en vleesetende vleermuizen die werden verkregen via museumcollecties. Ze vergeleken de monsters statistisch voor overeenkomsten en verschillen in schedelgrootte en -vorm en gebruikten gegevens uit de wetenschappelijke literatuur om lichaamsgroottes tussen soorten te onderzoeken. Het team integreerde ook informatie over de evolutionaire relaties tussen soorten om het feit te verklaren dat nauw verwante soorten de neiging hebben meer op elkaar te lijken dan verre verwante soorten, waardoor ze overeenkomsten konden vaststellen in fysieke attributen die te wijten waren aan voeding in plaats van relatie op de fylogenetische boom.
Vleesetende vleermuizen zijn meestal groter dan insecteneters, vonden de onderzoekers. Hun snuiten zijn ook langwerpig, wat hen kan helpen om relatief grotere prooien neer te halen en hun kaken sneller te sluiten, geloven de onderzoekers.
Onder de vleesetende soorten zijn degenen die de voorkeur geven aan vissen zelfs nog meer verschillend: hun snuiten zijn iets korter en breder dan hun landdieren-etende familieleden, en steken ook naar boven uit. Die aanpassingen zouden volgens Santana viseters in staat stellen hun bijtkracht te vergroten en dieper te kauwen - des te beter voor het omgaan met de stekelige botten van hun prooi, die ze heel eten.
"De twee vissenetende vleermuissoorten in onze studie zijn gescheiden door meer dan 50 miljoen jaar evolutie en komen uit volledig verschillende families, maar hun schedels hebben vergelijkbare kenmerken, " zegt Santana. "Ze zijn heel anders dan vleermuizen die prooidieren op het land eten."
De vleermuisschedels deelden ook kenmerken met andere soorten carnivoren, vooral honden, beren en wezels. De laatste zijn kleine jagers die niettemin in staat zijn prooien te verslaan die veel groter zijn dan zijzelf. "Wezels zijn erg klein, maar zeer roofzuchtig, dus de resultaten van de onderzoekers impliceren dat de interactie van klein formaat met roofzuchtig gedrag selecteert voor specifieke vormen, wat interessant is en verder kan worden onderzocht met behulp van CT-scans en biomechanische modellen", zegt Graham Slater, een paleobioloog aan de Universiteit van Chicago, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Uiteindelijk benadrukt deze studie de noodzaak om meer basisgegevens over vleesetende vleermuizen te verzamelen."
Er valt inderdaad nog veel te ontdekken over deze mysterieuze dieren, inclusief hoe hun voorouders eruit zien in het fossielenbestand en hoe ze zich in het veld gedragen. "Deze nieuwe benadering voor het analyseren van schedelvormen bepaalt nu hoe deze eigenschappen in de natuur functioneren", zegt Rodrigo Medellín, een ecoloog aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, die niet bij het werk betrokken was. "Ik kan niet wachten om naar het regenwoud te rennen en met de carnivoren te spelen."
