Bij het naderen van 2013 is de mogelijkheid om een verzegeld vliegtuig binnen te gaan, te knikken en de atmosfeer te verlaten in naam van vrije tijd niet langer science fiction. Integendeel, ruimtetoerisme is zo dicht bij de realiteit dat er wordt gesproken over orbitale hotels en ruimtereigendomrechten zijn aan de gang, een ruimtebaan is gebouwd, een toeristisch ruimteschip van Virgin Galactic is klaar en honderden rijke reizigers hebben hun zitplaatsen vooraf betaald voor $ 200.000 per hoofd. Terwijl de startprijs van een ruimteticket vooralsnog alleen een optie is voor de extreem rijken, zeggen analisten dat stroomlijning van kosten en energie-output, en het in een baan brengen van een groot aantal toeristen in een baan, uiteindelijk een orbitale vakantie relatief betaalbaar en mogelijk zal maken, een optie voor de massa.
Ruimtevaart lijkt in veel opzichten sterk op eerdere fasen van menselijke verkenning. Vijf eeuwen geleden reisden door de overheid gefinancierde schepen uit Spanje de Atlantische Oceaan over naar de Nieuwe Wereld. Later begonnen gewone burgers dezelfde reis te maken, en de trans-Atlantische reis zou een nogal routinematige boodschap worden, in voor- en tegenspoed. Krachtige nieuwe naties werden bijgevolg geboren. In 1803 begonnen Lewis en Clark, werkzaam voor de Amerikaanse overheid, aan een wetenschappelijke en culturele verkenning van het westen van Noord-Amerika. Hun inspanningen openden het Westen voor miljoenen kolonisten - in voor- en tegenspoed. Nu is verkenning van de overheidsruimte al meer dan 50 jaar een realiteit - en het kan onvermijdelijk zijn dat het grote publiek zal volgen. Voorstanders van ruimtevaart geloven dat massa's betalende passagiers de ruimte in brengen - en ze in herbruikbare lanceervoertuigen vervoeren - ruimtevaart goedkoop genoeg zal maken om een haalbare dagelijkse activiteit te worden. Dit zal onderzoeksinspanningen vergemakkelijken, en ruimteverkenners zullen waarschijnlijk grote ontdekkingen doen als ze naar buiten gaan naar deze volgende, zo niet definitieve, grens. Voorstanders van ruimtevaart geloven dat waardevolle bronnen - met name mineralen, zoals goud en platina en zonne-energie - via missies in de wijde reikwijdte van ons zonnestelsel kunnen worden bereikt. Verder in een ingebeelde toekomst is het vooruitzicht van het vestigen van permanente kolonies voor menselijke bewoning ver weg van de aarde.
Maar terwijl de industrie zich opmaakt, vragen critici waarom we gebruik moeten maken van de bronnenbanken van andere werelden, waarom we het leven van astronauten in gevaar moeten brengen en waarom we geld moeten uitgeven aan sciencefiction-achtige ondernemingen, terwijl armoede, vervuiling, ongelijkheid, honger en uitsterven zijn ongebreideld op aarde. Een grote zorg richt zich op de verontreinigende stoffen die een ruimtetoerisme-industrie zou kunnen introduceren in de reeds gespannen atmosfeer van de aarde. In oktober 2010 schreef John Matson van Scientific American een artikel getiteld "Wat betekent ruimtetoerisme voor klimaatverandering?" Hij schreef dat een volwassen ruimtetoerisme-industrie, bestaande uit 1.000 vluchten per jaar, ongeveer 600 ton roet zou uitspuwen de atmosfeer elk jaar - naast de broeikasgassen die tijdens het opstijgen worden geproduceerd. Over een periode van tientallen jaren zou dit roet, schijnbaar te verwaarlozen op jaarbasis, 'een persistente en asymmetrische wolk boven het noordelijk halfrond produceren die de luchtcirculatie en regionale temperaturen veel sterker zou kunnen beïnvloeden dan de broeikasgassen die door dezelfde vluchten in de stratosfeer vrijkomen .”
Voorstanders van ruimtevaart zijn klaar met hun verdediging. In een rapport uit 2009, geproduceerd door Space Future, een bedrijf dat zich inzet voor "openstelling van het publiek", zijn er vrijwel geen redenen om bezorgd te zijn over het realiseren van ruimtevaart. De auteurs, Patrick Collins (eigenaar van Space Future) en Adriano Autino (oprichter van een andere ruimtereispromotor Space Renaissance International), erkenden dat ruimtetoerisme vooral in de beginfase kleine milieukosten voor onze planeet zou veroorzaken. Naarmate de efficiëntie toenam, zou ruimtevaart echter bijna als een wondermiddel voor al onze kwalen gaan fungeren. Ze schrijven dat in het licht van de huidige en steeds frequentere 'resource-oorlogen' tussen landen, '... toegang tot de onbeperkte bronnen van ruimte nabij de aarde de wereldvrede en veiligheid duidelijk zou kunnen vergemakkelijken.' Ze geloven ook dat ruimtevaart waardevolle educatie zal genereren, culturele en emotionele voordelen.
Ruimtevaart is in verband gebracht met aanzienlijke luchtvervuiling. Terwijl de ruimtetoerisme-industrie zich opmaakt voor horizontale startmethoden, in tegenstelling tot de verticale ruimtependelstarts (hierboven weergegeven), wordt verwacht dat de deeltjes die toeristische ruimtevliegtuigen in de atmosfeer brengen, aanzienlijk zullen zijn in een toekomst van frequent ruimtetoerisme. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker oneaustin) Space Renaissance International heeft een "manifest" gepubliceerd waarin de argumenten worden uiteengezet waarom we voorbij de zwaartekracht en de atmosfeer van de aarde zouden moeten reizen. Het document begint: "Als wij, de zeven miljard mensen die deel uitmaken van de mensheid van de 21ste eeuw, willen dat onze beschaving blijft groeien en verbeteren, moeten we ..."
Maar waarom moet onze soort zich blijven ontwikkelen? Willen we echt blijven groeien? Ik geloof dat de fysieke beperkingen en grenzen van onze planeet, zo niet onoverkomelijk door onze technologie, het waard kunnen zijn om te worden gerespecteerd. Ik geloof ook dat we onze schittering als soort moeten gebruiken om uit te zoeken hoe we duurzaam op deze planeet kunnen leven, en ik zou willen beweren dat het niet onze taak is om de natuurlijke hulpbronnen van andere werelden te plunderen, tenzij we op zijn minst kunnen leren beheren en behouden onze eigen - een uitdaging waarbij we falen. Maar Space Future, Space Renaissance International en andere voorstanders van ruimtetoerisme zijn van mening dat we nu de energie- en minerale rijkdommen van de ruimte moeten aanboren, juist omdat we er niet in zijn geslaagd de eigen bronnen goed te gebruiken en te behouden. Diepe verkenning van de ruimte kan onvermijdelijk zijn, omdat het lijkt alsof de menselijke wil om te overwinnen of te ontdekken uiteindelijk alle obstakels en mysteries overweldigt.
Zolang de keuze aan mij is, blijf ik op aarde. Maar marktonderzoeken hebben uitgewezen dat veel mensen in bepaalde landen - vooral in Japan - een vakantie in de ruimte zouden doorbrengen. Zou jij?
Als je zin hebt om te gaan, reserveer dan je plek . Zorg er wel voor dat je bij het raam zit - en dat het niet over de vleugel zit.
Dit vliegtuig, op de startbaan van Virgin Galactic, is waarschijnlijk het eerste dat betalende toeristen de ruimte in neemt. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker sygyzy)
