Heb je ooit een luchtshow van Thunderbirds en die gedurfde diamantformaties gezien en je afgevraagd wat er voor nodig is om een van die piloten te worden? En, nog meer, wat is er nodig voor een vrouw om lid te worden? De Thunderbirds werden gevormd in 1953, maar het duurde 52 jaar voordat een vrouw in de mix paste. Majoor Nicole Malachowski debuteerde als de eerste vrouwelijke Thunderbird in maart 2006. Dus waarom de genderlag, vraag je?
Dorothy Cochrane, curator van de luchtvaartdivisie van het National Air and Space Museum, vulde museumbezoekers op woensdag om 12.00 uur 'Ask the Expert'.
Aan het einde van elk jaar roept de Amerikaanse luchtmacht op tot piloten - in feite topkanonnen, die minimaal 1.000 vlieguren hebben - voor de Thunderbirds. Het huidige team (niet een stel generaals op het Pentagon) maakt de selecties, waarbij de aanvragerpool wordt teruggebracht tot 12 halve finalisten, die worden uitgenodigd om een luchtshowdag met de Thunderbirds door te brengen. Vijf finalisten communiceren met iedereen, van de piloten tot de grondploeg en nemen deel aan verschillende interviews. Uiteindelijk worden drie nieuwe leden ingeluid.
“Het is niet noodzakelijkerwijs wie de beste piloot is, het is wie met elkaar opschieten. Persoonlijkheid is een enorm, enorm onderdeel van de selectie ”, zegt Cochrane. "Al deze piloten zijn top."
Vrouwen begonnen in de jaren zeventig met vliegopleidingen, maar ze mochten geen van de topvliegtuigen vliegen. Nadat in de jaren negentig was besloten vrouwen frontliniejagers te laten besturen, moesten vrouwen zich een weg banen door het systeem. Het was slechts een kwestie van tijd voordat er vrouwelijke kapiteins en majors waren gekwalificeerd om de Thunderbirds aan te vragen, volgens Cochrane.
"Vroeg of laat neemt iemand de beslissing: 'Laten we de eerste vrouw hebben.' In sommige gevallen kan het gewoon zijn: 'Nou, iemand moet het doen. Laten we de eerste zijn. ' Of het kan gewoon zo zijn dat iemand als Nicole langskomt en ze denken: 'Ze is hier eigenlijk perfect voor en we hebben nog nooit een vrouw gehad. Waarom is dat?'"
De inzet, de geloofsbrieven en de persoonlijkheid van majoor Malachowski maakten haar de ware. Nadat ze in 1996 de vierde was in haar klas aan de US Air Force Academy, deed ze internationale en semi-gevechtservaring op in Engeland, Kosovo en Bagdad. Over de weg voor vrouwen, zegt Cochrane: 'Ze hield zich niet echt bezig met het breken van dit glazen plafond. Voor haar is het: 'Ik wil gewoon vliegen en ik wil met de beste vliegen.' "
Na haar tweejarige tournee met de Thunderbirds te hebben afgerond, is Malachowski van plan haar vlieguitrusting te doneren aan het Air and Space Museum. Ze spreekt op donderdag 27 maart in het museum. Hier vindt u meer informatie over het evenement.
