In de afgelopen 250 jaar zijn bijna 600 plantensoorten uitgestorven, volgens een studie die maandag werd gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution . Dat uitstervingspercentage is 500 keer sneller dan wat op natuurlijke wijze zou worden verwacht, zonder menselijke tussenkomst, vonden wetenschappers.
De onderzoekers bestudeerden eeuwen van wetenschappelijke literatuur over de status van meer dan 330.000 plantensoorten, in het grootste onderzoek tot nu toe van het uitsterven van planten. Van de 1.234 soorten die op enig moment uitgestorven waren, ontdekte het team dat 571 planten uitgestorven bleven - sommige werden later herontdekt of opnieuw geclassificeerd. Dat cijfer is vier keer hoger dan het officiële aantal dat is gepubliceerd door de International Union for Conservation of Nature, die bedreigde en uitgestorven soorten documenteert.
Toch is de studie waarschijnlijk nog steeds niet van toepassing op alle uitsterven van planten, zegt auteur Maria Vorontsova, een bioloog aan de Royal Botanic Gardens, Kew. Sommige 'levende dode' plantensoorten kunnen bijvoorbeeld nog steeds een paar overlevenden hebben, maar zullen waarschijnlijk niet veel langer overleven in het wild.
"Het is veel meer dan we wisten en veel meer dan had moeten uitsterven", vertelt Vorontsova tegen The Guardian 's Damian Carrington. "Het is beangstigend, niet alleen vanwege het 571-nummer, maar omdat ik denk dat dat een grove onderschatting is."
Enorme verliezen waren geconcentreerd op eilanden en in de tropen, evenals in mediterrane klimaten. In Hawaii, dat bekend staat als een hotspot voor biodiversiteit, hebben onderzoekers 79 uitstervingen geregistreerd; De Kaapprovincies in Zuid-Afrika zagen het op één na hoogste percentage met 37 uitstervingen.
De tropen zijn vooral biodiverse, en omdat ze met een groter aantal soorten beginnen, wordt verwacht dat ze ook een hogere mate van uitsterven zullen zien. Zelfs als rekening wordt gehouden met de toegenomen biodiversiteit, overtrof het uitsterven van planten in de tropen de verwachtingen van onderzoekers, zegt co-hoofdauteur Aelys Humphreys, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Stockholm. Vooral eilanden zijn gevoelig voor veranderingen in het milieu en bevatten meestal ook veel unieke soorten, vertelt Humphreys Heidi Ledford van Nature .
Onder de uitgestorven soorten bevindt zich het sandelhout van Chili, een boom waarvan het geurige hout te veel werd gebruikt om etherische oliën te maken, en de gestreepte drie-eenheid, een intrigerende plant die volledig ondergronds groeit behalve de kleine blauwachtige bloemen, meldt Erik Stokstad van Science .
Menselijke activiteit diende als de drijvende factor voor veel van deze uitstervingen, vertelt Vorontsova aan Carrington. Door landschappen vrij te maken om plaats te maken voor landbouwgrond of steden te bouwen, vernietigen mensen enorme delen van natuurlijke habitats die als thuis dienen voor deze soort. Vorontsova herinnerde zich een ervaring op zoek naar een bepaalde grassoort in Madagaskar: toen haar team aankwam op de plek waar eerdere wetenschappers eens monsters hadden verzameld, vonden ze alleen "vee grazen, regelmatige branden en mensen die rijst verbouwen."
Het verdwijnen van plantensoorten past in een bredere golf van uitstervingen veroorzaakt door menselijke activiteit. Jarenlang hebben wetenschappers gewaarschuwd dat onze planeet midden in de zesde massale uitsterving staat, verwant aan de prehistorische gebeurtenissen die dinosauriërs en vroege zeedieren hebben uitgeroeid. In een door de Verenigde Naties gesteund rapport van mei werd vastgesteld dat in de nabije toekomst tot een miljoen soorten zouden kunnen afsterven.
Het merendeel van het geschreeuw rond uitsterven is echter gericht op dieren in plaats van planten, wijzen auteurs op - hoewel twee keer zoveel plantensoorten zijn verdwenen als zoogdieren, vogels en amfibieën samen. Vorontsova noemde de onbalans "plantenblindheid".
"Dieren zijn schattig, belangrijk en divers, maar ik ben absoluut geschokt over het feit dat eenzelfde niveau van bewustzijn en interesse ontbreekt voor planten, " vertelt Vorontsova tegen Carrington. "We nemen ze als vanzelfsprekend aan."
Planten zijn essentieel voor functionerende ecosystemen, benadrukken de auteurs. Hoewel de meeste mensen een recent uitgestorven plantensoort niet kunnen noemen zoals een dodo-vogel of passagiersduif, is het begrip van uitsterven van planten essentieel voor het voorspellen van toekomstige verliezen aan biodiversiteit en het bedenken van natuurbeschermingsplannen, schrijven auteurs.
Een dergelijk begrip is ook belangrijk voor menselijke samenlevingen, die in veel opzichten afhankelijk zijn van planten voor ons eigen welzijn, zegt ecoloog Rob Salguero-Gómez van de Universiteit van Oxford, die niet bij de studie was betrokken.
"We zijn afhankelijk van planten rechtstreeks voor voedsel, schaduw en bouwmaterialen, en indirect voor 'ecosysteemdiensten' zoals koolstoffixatie, zuurstofcreatie en zelfs verbetering van de menselijke geestelijke gezondheid door te genieten van groene ruimtes, " vertelt Salguero-Gómez aan BBC's Helen Briggs.
Of, zoals auteur Eimar Nic Lughada het stelt: "Het uitsterven van planten is slecht nieuws voor alle soorten - inclusief mensen."
