In tegenstelling tot mensen, die manieren hebben om hun oorsmeer te verwijderen (dat betekent niet dat ze hun toevlucht moeten nemen tot een Q-tip, wat echt heel erg wordt afgeraden), hoopt de wax in de oren van walvissen zich gewoon op, waardoor een plug van verharde uitwerpselen ontstaat die blijft hen hun hele leven. Dat blijkt geweldig te zijn voor wetenschappers, die nu hebben aangetoond dat de smurrie in het oor van een walvis ons kan vertellen hoeveel we deze reuzen van de zee de afgelopen 150 jaar hebben benadrukt.
De wetenschappelijke waarde van walvisoorsmeer is al tientallen jaren bekend, omdat het wetenschappers in staat stelt de leeftijd van een walvis te bepalen. Zes jaar geleden toonden bioloog Stephen Trumble en zijn collega's aan de universiteit van Baylor aan dat het oorsmeer van een walvis ons kan vertellen aan hoeveel verontreinigende stoffen ze gedurende hun leven worden blootgesteld. Net als boomringen, hoopt walvisoorsmeer zich op in lagen of dunne lagen, die elk ongeveer zes maanden van het leven vertegenwoordigen. Door de was in plakjes te snijden en elke periode van zes maanden te testen, ontdekte Trumble dat de was verontreinigende stoffen die de walvis tegenkwam onthulde en een record van hormonen in zijn lichaam.
Nu keken Trumble en zijn team naar 20 oorsmeerpluggen van drie baleinwalvissen - bultruggen, vinvissen en blauwe vinvissen - uit zowel de Stille Oceaan als de Atlantische Oceaan om hun cortisolspiegels te bepalen, een hormoon dat vrijkomt in tijden van stress. Over het algemeen bestrijken de waxpluggen 150 jaar, van 1870 tot 2016. Het bleek dat de stressniveaus van de walvissen toenamen en afnamen met door de mens veroorzaakte stress. De resultaten verschijnen in het tijdschrift Nature Communications .
"Dit is de allereerste studie om temporele stresspatronen in baleinwalvissen te kwantificeren, " zegt Trumble in een verklaring. “Hoewel het gegenereerde stressprofiel bijna 150 jaar beslaat, laten we zien dat deze walvissen overlevingsstress hebben ervaren, wat betekent dat de blootstelling aan de indirecte effecten van walvisvangst, inclusief scheepslawaai, nabijheid van schepen en constante intimidatie, resulteert in verhoogde stresshormonen bij walvissen over grote afstanden .”
Volgens het Natural History Museum in Londen, dat acht oorsmeerpluggen droeg, waaronder het oudste monster aan het project, nam cortisol toe in de jaren 1920 en 1930 toen de walvisvaart op het noordelijk halfrond opliep naar industriële niveaus, met 50.000 baleinwalvissen in de jaren 1930.
De walvisvaart liep tijdens de Tweede Wereldoorlog af, maar verrassend genoeg deed walvisstress dat niet. "De stressoren in verband met activiteiten die specifiek zijn voor de Tweede Wereldoorlog, kunnen de stressoren in verband met industriële walvisvangst voor baleinwalvissen vervangen", zegt co-auteur Sasha Usenko. "We vermoedden dat activiteiten in oorlogstijd, zoals onderwaterontploffing, zeeslagen waaronder schepen, vliegtuigen en onderzeeërs, en verhoogde aantallen schepen, hebben bijgedragen aan het verhogen van cortisolconcentraties tijdens deze periode van verminderde walvisvangst."
De cortisol bereikte een hoogtepunt met de hoogte van de industriële walvisvangst in de jaren 60 toen 150.000 van de walvissen werden geoogst. Maar toen de walvisjachtmoratoria van kracht werden in de vroege jaren 1970, daalden de stressniveaus dramatisch. Sindsdien is de stress onder de walvisachtigen echter langzaam verder toegenomen, waarschijnlijk veroorzaakt door minder doelgerichte, maar evenzeer met door mensen aangestuurde, niet-dodelijke stressoren, waaronder lawaai van het scheepvaartverkeer, vervuiling en stijgende zeetemperaturen veroorzaakt door klimaatverandering.
"Het resultaat dat ons verbaasde was de correlatie zelf, " vertelt Trumble Christie Wilcox van National Geographic . "Deze walvissen weerspiegelen echt hun omgeving en kunnen op dezelfde manier worden gebruikt als de kanarie in de kolenmijn."
