Dertig jaar geleden brak Mount St. Helens uit en verspreidde ongeveer 540 miljoen ton as over meer dan 22.000 vierkante mijl rondom de staat Washington. Het evenement van 18 mei 1980 was de meest dodelijke en economisch destructieve vulkaanuitbarsting in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Zevenenvijftig mensen werden gedood en 200 huizen, 27 bruggen, 15 mijl van spoorweg en 185 mijl van snelweg werden vernietigd.
Volgens rapporten van US Geological Survey werd om 8.32 uur Pacific Daylight Time een aardbeving met een kracht van 5.1 getroffen door Skamania County, Washington. De trillingen zorgden ervoor dat de buitenste laag van St. Helens instortte in een gigantische rotsenglijbaan, waardoor de top met 1300 voet werd verlaagd. Door het verwijderen van de rotsen en het puin kwam er druk vrij, wat leidde tot een enorme zijwaartse explosie gevolgd door een uitbarsting van puimsteen en as.
"Hoewel ik vanuit de staat Washington naar het Smithsonian was verhuisd", herinnert Lee Siebert, de directeur van het Global Volcanism Program van de instelling, zich vóór de uitbarsting van 1980 aan de voormalige top van Mount St. Helens. op 18 mei, een datum ingebakken in de hoofden van de meeste vulkanologen. "
De uitbarstingen duurden negen uur voort, wierpen as 12 tot 15 mijl in de lucht en bewogen zich naar buiten met een snelheid van 60 mijl per uur. Begin 19 mei waren de verwoestende explosies gestopt. Mount St. Helens had vóór de uitbarsting van 18 mei op 9.677 voet gestaan. Na de aardverschuiving en ontploffing had de vulkaan ongeveer 1.313 voet van zijn hoogte verloren en had een een mijl brede hoefijzervormige krater waar zijn piek was geweest.
Vandaag blijft de uitbarsting meetbare impact hebben, zegt Siebert. "Mount St. Helens was een van een selecte groep uitbarstingen die de wetenschap van de vulkanologie sterk beïnvloedde. Het was de eerste uitbarsting in de continentale VS in de tweede helft van de 20e eeuw. Het bracht nieuw besef dat er inderdaad actieve vulkanen zijn in de westerse VS en het revitaliseerde vulkanologisch onderzoek dat heeft geleid tot de ontwikkeling en toepassing van monitoringtechnieken die wereldwijd nuttig zijn gebleken bij het voorspellen van uitbarstingen en het omgaan met hun gevaren. "
Een verzameling afbeeldingen van de divisie Geology, Gems and Minerals in het Natural History Museum toont het drama van de verwoestende explosie en de destructieve nasleep van de vulkaan.
Een artikel uit het Smithsoniaanse archief "Rising From the Ashes" van David B. Williams vertelt het verhaal van hoe snel de dieren in het gebied herstelden van de uitbarsting.
