Al meer dan 50 jaar achtervolgt het spook van "de knop" gesprekken over Amerikaanse kernwapens. Hoewel de macht om een nucleaire oorlog te beginnen - in tegenstelling tot onze verbeelding - nooit echt in een knop is vervat, zegt historicus Alex Wellerstein dat het idee ervan de manier weerspiegelt waarop het Amerikaanse publiek deze presidentiële macht ziet.
gerelateerde inhoud
- Man die de wereld heeft gered van nucleaire vernietiging sterft op 77-jarige leeftijd
- The Crazy Story of the Bikini Atoll Nuclear Tests 1946
- In 1957 vlogen de VS met een jet de wereld rond om te bewijzen dat hij overal een nucleaire bom kon laten vallen
“Er is geen enkele knop. Er is nooit geweest. Dat zou er nooit mogen zijn. Het is een vreselijk idee, 'zegt hij. "Het is een metafoor voor hoe we denken over technologie, eenvoud en ons gebrek aan controle."
Het idee van een knop die landen, of zelfs de wereld, snel kan vernietigen, verwijst terug naar een tijd zelfs vóór de komst van nucleaire wapens. De vroegste referentie die Wellerstein in zijn onderzoek vond, is een satirisch Frans verhaal uit de jaren 1980, waarin werd verteld dat uitvinder Thomas Edison op een knop drukte die de wereld met elektriciteit verwoestte. In de jaren twintig verwierpen natuurkundigen het uitgangspunt van een knop die de mensheid als vergezocht zou kunnen beëindigen. De Tweede Wereldoorlog mainstreamde het idee van een 'drukknopoorlog', maar eenmaal gecombineerd met de nu echte dreiging van nucleaire implosie, verhardde het in de geest van het publiek en de populaire cultuur zette de mythe voort.
Voor Wellerstein is het idee dat vernietiging op nucleair niveau zou kunnen worden bereikt door een handeling die zo eenvoudig is als het indrukken van een knop de onpersoonlijke terreur van nucleaire wapens weerspiegelt die de wereldpolitiek heeft gevormd sinds het voor het eerst werd geïntroduceerd in augustus 1945. Elke president heeft sindsdien de macht om het gebruik van een kernwapen te bevelen, hoewel alleen Truman het heeft gebruikt. Die unieke vaardigheid heeft het moderne presidentschap gevormd.
De visie van vandaag van een opperbevelhebber die persoonlijk de oproep leidt om een kernwapen te gebruiken, is iets dat zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld, zegt Wellerstein. Aanvankelijk werd die beslissing geleid door het leger en de mensen die direct onder hem stonden. Weinigen hadden er serieus over nagedacht waarom de controle over nucleaire wapens anders zou moeten zijn dan de controle over meer conventionele wapens.
Na verloop van tijd wekten Truman zelf en zijn biografen, direct en indirect, de indruk dat hij expliciet de bom liet vallen. De realiteit is dat, hoewel Truman mondeling het militaire bevel om nucleaire bommen op Japan te laten vallen, goedkeurde, zegt Wellerstein, het militaire bevel werd opgesteld door generaal Leslie Groves, de officier die het Manhattan-project leidde, en ondertekend door minister van oorlog Henry Stimson.
Na de bombardementen van Hiroshima en Nagaski veranderde Truman echter van koers. "Hij lijkt plotseling te beseffen dat dit iets is dat hij niet aan het leger wil delegeren", zegt Wellerstein. Historicus William Johnston schrijft dat Truman's eerste 'expliciete beslissing' over de bom kwam op 10 augustus 1945, een dag na het bombardement op Nagasaki.
Op dat moment was er al een derde bomval gepland. Een memo van Groves aan generaal George C. Marshall, stafchef van het leger, verklaarde dat "de volgende bom van het implosietype gepland was om klaar te zijn voor aflevering op het doelwit bij het eerste goede weer na 24 augustus 1945." Langs de onderkant van die memo staat echter een notitie: "Het mag niet over Japan worden vrijgegeven zonder uitdrukkelijke toestemming van de president."
Truman vond het idee om 'nog eens 100.000 mensen te doden' te vreselijk was ', schreef Henry Wallace, secretaris van handel, in zijn dagboek. Door persoonlijke verantwoordelijkheid te nemen voor de lanceervolgorde, begon hij een traditie waarbij de president het laatste woord was over het gebruik van kernwapens, maar het was geen formele regeling.
In november 1950, in de eerste maanden van de Koreaanse oorlog, gaf Truman aan dat hij zou overwegen nucleaire wapens te gebruiken, schrijft geleerde Se Young Jang. Tijdens een persconferentie heeft de president deze mogelijkheid aangekaart; hij impliceerde ook dat militaire commandanten controle over het wapen zouden hebben. Verslaggevers betwijfelden het idee om nucleaire autoriteit te geven aan het leger, in het bijzonder de beruchte heethoofd generaal Douglas MacArthur. Openbaar protest was snel, volgens Jang. Als gevolg van dit incident heeft het Witte Huis snel een verklaring uitgegeven waarin staat: "alleen de president kan het gebruik van de atoombom autoriseren, en dergelijke toestemming is niet verleend."
Zelfs toen MacArthur later om militaire bommen vroeg als militaire optie, heeft Truman nooit toestemming gegeven voor het gebruik ervan, wat helpt deze presidentiële macht te versterken, schrijft ze. Maar het bleef een 'gebied van autoriteit', niet iets dat wettelijk is vastgelegd - ondanks de verklaring van het Witte Huis die anders aangeeft.
De aard van de wapens die de president bestuurde, was snel veranderd na Hiroshima en Nagasaki. In 1948 werden nieuwe soorten kernwapens getest door de Atomic Energy Commission, de opvolger van het Manhattan Project. Eind 1952, schrijft Alice Buck van het Department of Energy, werden thermonucleaire wapens voor het eerst getest. Tegen de tijd dat president Dwight D. Eisenhower aantrad in 1953, hadden de Verenigde Staten honderden nucleaire bommen, waarvan sommige zich bevonden in bevriende vreemde landen dichter bij Rusland. De leveringsmethoden waren ook in die tijd enorm vooruitgegaan. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was de enige leveringsmethode voor de atoombom een vliegtuig met beperkte brandstofcapaciteit, en het wapen zelf moest met de hand worden geassembleerd door een zeer bekwame technicus, zegt Wellerstein. Maar tegen de tijd dat Truman zijn ambt verliet, beschikte het Amerikaanse leger over een straalbommenwerper die veel sneller kon vliegen met de mogelijkheid om vanuit de lucht bij te tanken, en over een nucleaire raket.
Het snelle tempo van nucleaire proliferatie, gecombineerd met de kennis dat de Sovjetunie ook nucleaire wapens had, heeft geholpen bij het vormgeven van beslissingen uit het Eisenhower-tijdperk die bepaalde militaire officieren in staat stelden om een nucleaire aanval te bestellen zonder de directe toestemming van de president. Dit beleid moest situaties omvatten zoals de dood van de president in een aanval of een storing in de communicatie, schrijft Eric Schlosser in The New Yorker, maar het creëerde ook de mogelijkheid van een situatie die beangstigend is zoals vastgelegd in de film Dr. Strangelove uit 1964, waar een malafide generaal een nucleaire aanval uitvoert.
"Het hangt af van wat je waardeert en wat je wilt en waar je het meest bang voor bent", zegt Wellerstein. "En onder Eisenhower zijn ze meer bang voor de mogelijkheid van een Sovjet-verrassingsaanval dan dat ze bijvoorbeeld een schurkenstaten generaal zijn."
Tegen de tijd dat president John F. Kennedy aantrad in 1961, was er een groeiend ongemak met het idee van dit gebrek aan controle. "Er zijn veel details die we nog steeds niet weten omdat ze geclassificeerd zijn", zegt Wellerstein. Maar over het algemeen creëerde Kennedy's administratie een systeem dat dicteerde hoe de nucleaire bom kon worden besteld en ingezet.
“Er moet worden opgemerkt dat dit allemaal gebeurt via richtlijnen en verordeningen en geheime richtlijnen. Dit gaat niet via wetten, 'zegt hij. Dit maakt het interpreteren van de geschiedenis moeilijk, zegt hij, maar betekent ook dat "beleid behoorlijk kan veranderen van administratie naar administratie."
Historici hebben toch veel informatie kunnen verzamelen. De regering-Kennedy heeft betere veiligheidsmaatregelen getroffen tegen wapens die zowel binnen als buiten de Verenigde Staten zijn ingezet, door sloten te installeren die bekend staan als Permissive Action Links, bedoeld om te voorkomen dat een militair een nucleair wapen lanceert zonder presidentiële goedkeuring, of de landen die Amerikaanse wapens hosten om de technologie voor zichzelf te grijpen
De regering-Kennedy heeft ook het Single Integrated Operating Plan opgesteld, een uniform plan voor wat te doen in het geval van een nucleaire oorlog, een versie die nog steeds in gebruik is.
Vóór de oprichting van SIOP had elke tak van het leger zijn eigen nucleaire oorlogsplan en hadden ze maar één optie: massale vernietiging. Kennedy, voortbouwend op het werk aan het einde van het Eisenhower-voorzitterschap, bepaalde dat de SIOP meerdere plannen voor aanvallen van verschillende grootte moest bevatten, om de potentiële vernietiging te helpen verbeteren en de nucleaire oorlog 'flexibeler' te maken.
Kennedy had zich in de vroege dagen van zijn presidentschap en zelfs daarvoor uitgesproken tegen kernwapens. Sommige van deze veranderingen waren al gaande vóór de Cubaanse rakettencrisis van 1962, maar die crisis versnelde het tempo van de veranderingen en creëerde een grotere stimulans voor de president om het proces voor nucleaire oorlogvoering te verstevigen.
Deze veranderingen waren "over het stroomlijnen en samenbrengen en centraliseren van een groot deel van deze planning", zegt Wellerstein, "en het centraliseert het zoals alles uit het presidentschap komt." In 1962 hielp Kennedy dit beeld te cementeren toen hij opdracht gaf tot riep nucleair "voetbal" om hem overal te volgen.
Sommige veranderingen die de Kennedy-administratie heeft aangebracht, hebben tientallen jaren geduurd om volledig door te voeren, zegt Wellerstein, maar de houding van presidentiële controle begon in de jaren zestig. En na de moord op Kennedy zette zijn opvolger Lyndon B. Johnson deze manier van kijken naar kernwapens voort. "Tegen de tijd dat je Johnson hebt, is het gewoon algemeen aangenomen, natuurlijk de president en alleen de president heeft de leiding."
In de tijd sinds het bestuur van Truman, zegt Peter Feaver, een politicoloog aan de Duke University, is het proces waarbij de president een nucleaire aanval zou bestellen "robuuster en verharder geworden" en werd het bijgewerkt om rekening te houden met nieuwe manieren om communiceren, zoals nieuwe telefoontechnologie. Maar op een aantal belangrijke manieren, zegt hij, "zijn beslissingen die in de jaren '40 zijn genomen vandaag van kracht gebleven".
De beslissing van Truman om de controle te nemen, heeft bijvoorbeeld standgehouden. Deze belangrijke manoeuvre, waardoor de macht om een nucleaire aanval in de handen van de president, een civiele autoriteit, in plaats van een hooggeplaatste militaire functionaris te vestigen, blijft van cruciaal belang voor het debat over de Amerikaanse nucleaire oorlogsvoering vandaag.
“Een beslissing om een kogel af te vuren kan worden overgedragen aan heel veel soldaten. Een beslissing om een kernwapen af te vuren kon dat niet, 'zegt Feaver. "Nucleaire wapens, of toen atoomwapens, waren kwalitatief verschillend en vereist een burger in de lus om de politieke beslissing te nemen."
