Zangvogels doen het. Afrikaanse wildebeesten doen het. Zelfs walvissen en veel vissoorten doen het. Nee, we hebben het niet over reproductie (hoewel ze dat ook doen). Elk jaar ondernemen al deze wezens een epische migratie. Maar de seizoensreizen van één klasse levende wezens zijn al lang vergeten: insecten.
Nu, na een decennium van monitoring, hebben onderzoekers bedacht de insecten die deze enorme reis ondernemen. Hun resultaten, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Science, suggereren dat ongeveer 3, 5 biljoen insecten (wat neerkomt op 3.200 ton biomassa) elk jaar over Zuid-Engeland migreren - een scène die waarschijnlijk wereldwijd plaatsvindt, meldt Nell Greenfieldboyce voor NPR.
De onderzoekers volgden insecten die meer dan 500 voet in de lucht passeerden, volgens een persbericht. Om de gevleugelde ongewervelde dieren te tellen, richtten ze een smalle straalradar rechtstreeks in de lucht, die insecten detecteerde die iets groter waren dan een huisvlieg, meldt Deborah Netburn in de LA Times . Maar om de golven van kleinere insecten te tellen, stuurden ze netten naar kleine heliumballonnen om snapshots van de migratie te verzamelen.
"Insectenlichamen zijn rijk aan voedingsstoffen en het belang van deze bewegingen wordt ondergewaardeerd, " zegt hoofdauteur Jason Chapman van het Centre for Ecology and Conservation aan de University of Exeter in Engeland, in de release. "Als de waargenomen dichtheden boven het zuiden van het VK worden geëxtrapoleerd naar het luchtruim boven alle continentale landmassa's, vertegenwoordigt insectennigratie op grote hoogte de belangrijkste jaarlijkse verplaatsing van dieren in ecosystemen op het land, vergelijkbaar met de belangrijkste oceaanmigraties."
Net als zangvogels ontdekten de onderzoekers dat enorme massa's insecten in het voorjaar naar het noorden bewegen en in de herfst naar het zuiden. Sommige soorten, waaronder vlinders, steken zelfs het Kanaal over voor trektochten naar Afrika. Netburn meldt dat, in tegenstelling tot vogels, ongeveer 70 procent van de insectenmigratie plaatsvindt overdag.
Chapman vertelt Greenfieldboyce zelfs dat het aantal insecten in Zuid-Engeland waarschijnlijk geen indicatie is voor de rest van de wereld omdat het gebied relatief koud en vochtig is. "Ik geloof dat de cijfers in het zuiden van het VK dicht bij de minimumwaarden voor de rest van de wereld liggen, " vertelt Chapman aan Netburn. "Bijna overal waar ik kan bedenken zal waarschijnlijk veel hogere waarden hebben, vooral in de warmere delen van de wereld."
Hugh Dingle, een migratie-expert aan de University of California Davis die geen deel uitmaakte van het onderzoek, vertelt Greenfieldboyce dat het werk indrukwekkend is en dat hij helemaal niet verrast is door de ontdekking dat insectmigraties zo groot zijn. “Het is leuk om te zien dat de gegevens dit zo duidelijk maken. Bepaalde insecten zoals sprinkhanen en de monarchvlinder hebben veel aandacht gekregen. Maar misschien vanwege al die aandacht voor deze grote charismatische insecten, zijn de enorme migraties die plaatsvinden in heel veel andere insecten, helemaal tot kleine bladluizen, zeker niet zo bekend bij het publiek, en misschien niet eens zo bekend bij wetenschappers. "
Netburn meldt dat Chapman en zijn team vergelijkbaar werk zijn begonnen aan insectmigraties in Texas, en ze zijn al overweldigd door het grote aantal ongewervelde dieren dat ze vinden door de lucht van de Lone Star State.
