Enorme online multiplayer-games worden steeds meer een hulpmiddel voor onderzoekers om online, en soms offline, gedrag te bestuderen. Van uitbraken tot wat avatars zeggen over psychologie, onderzoekers kunnen deze enorme netwerken van spelers gebruiken om te proberen meer te begrijpen over mensen. En nu is in een recent onderzoek naar MMO's gekeken voor informatie over hoe mensen ons organiseren, en wat ze ontdekten was dat "mensen van nature een fractaalachtige hiërarchie vormen waarin mensen tot verschillende groepen op verschillende schalen behoren."
De onderzoekers in deze studie keken naar de game Pardus, een game waarin gebruikers een futuristisch universum betreden, waarin ze handelen, vechten, concurreren en communiceren. Eerdere studies hebben ook Pardus gebruikt en beweren dat gebruikers in het spel op dezelfde manier handelen als in het echte leven. (De mate waarin gaming en wonen kunnen worden vergeleken, wordt fel besproken, maar dat is een ander verhaal.) Meer dan 400.000 mensen hebben Pardus gespeeld en de onderzoekers keken naar die spelers hoe ze groepen met elkaar vormden.
In wezen waren er zes soorten groepen die in omvang toenamen. Ten eerste zijn er individuen, die een band kunnen aangaan met goede vrienden of andere vrienden. Dan zijn er allianties, communicatie en, op het zesde niveau, alle anderen. Toen de onderzoekers in kaart brachten hoe elke speler verbinding maakt en netwerken met deze zes groepen, ontdekten ze dat 'online spelers hetzelfde type gestructureerde hiërarchische lagen vertonen als de samenlevingen die door antropologen zijn bestudeerd, waarbij elk van deze lagen drie tot vier keer zo groot is als de lagere laag."
Neem bijvoorbeeld allianties. De grootste allianties die de onderzoekers vonden, waren ongeveer 136 leden, die volgens hen heel dicht bij het aantal van Dunbar liggen - het theoretische aantal mensen waarmee iemand in het echte leven een stabiele sociale relatie kan onderhouden. Hoewel spelers misschien handelen in een toekomstige, op de ruimte gebaseerde wereld, organiseren ze zichzelf nog steeds in dezelfde fractals waarin mensen al duizenden jaren vallen.
