Tarbosaurus, de grote tyrannosaurus van Krijt in Mongolië, jaagde in roedels. Dat is de uitzonderlijke claim van de paleontoloog van de Universiteit van Alberta Philip Currie in een persbericht, en nieuwszenders over de hele wereld hebben het verhaal opgepikt. Stel je eens voor dat roofzuchtige tyrannosaurusfamilies over het prehistorische platteland scheuren; het is een angstaanjagende gedachte dat het persbericht luidt als een "baanbrekende" ontdekking die de paleontologie voor altijd zal veranderen.
Maar voldoet het feitelijke bewijs aan alle hype? Helaas is het antwoord nee. Het voorstel van pack-hunting dinosaurussen is oud nieuws in paleontologische kringen, en het harde bewijs om de beweringen over Tarbosaurus te ondersteunen is nog niet vrijgegeven.
Verpakt onder het thema "Dino Gangs", de media-release, het boek en de kabelnetwerkdocumentatie van Atlantic Productions, scharnierend op een Tarbosaurus- bot gevonden in de Gobi-woestijn in Mongolië. De site was een van de 90 Tarbosaurus- locaties die werden onderzocht door Currie en het Korea-Mongolia International Dinosaur Project, maar het is uniek omdat het de overblijfselen van zes individuele dieren in verschillende levensfasen bewaart. Hoe de dieren stierven en begraven werden is onbekend. Toch beweert de pers dat deze dinosaurussen een enkele familiegroep waren die samen jaagden.
Er was geen wetenschappelijk artikel aan de release gehecht en ik ontving geen antwoord van Atlantic Productions toen ik vroeg of er binnenkort een technische beschrijving van de site zou worden gepubliceerd. De persmededeling - zonder conclusies te melden - werd alleen gepresenteerd.
Dit is niet de eerste keer dat tyrannosaurus wordt gereconstrueerd als levend in roedels. In 1997 verhuisde Currie een rijke dinosaurus zonder been in Alberta, Canada die in 1905 door de fossiele jager Barnum Brown was ontdekt. De site werd gedomineerd door overblijfselen van de tyrannosaur Albertosaurus - minstens een dozijn individuen van deze soort werden op deze plek gevonden . Waarom een site zoveel tyrannosauriërs zou moeten bevatten, was moeilijk uit te leggen, maar in een artikel dat in 1998 in Gaia werd gepubliceerd, stelde Currie voor dat de Albertosaurus in een sociale groep leefden en dat de site een bewijs was van sociaal gedrag bij de dinosauriërs. Meer dan dat, Currie stelde voor dat er een "taakverdeling" was binnen de Albertosaurus- pakketten. Vergeleken met de volwassenen zou juveniele Albertosaurus veel snellere hardlopers zijn geweest dankzij hun verschillende beenverhoudingen, en dus stelde Currie voor: "De snellere, wendbaardere juvenielen waren mogelijk verantwoordelijk voor het drijven van potentiële prooien naar de grotere, krachtigere volwassen tyrannosauriden." Currie heeft hetzelfde voorgesteld voor Tarbosaurus in het persbericht "Dino Gangs".
Maar het idee dat jonge en oude tyrannosauriërs samenwerkten om prooien aan te pakken, berust op de conclusie dat de bonebeds sociale groepen bevatten. Dit is niet noodzakelijk zo. Er zijn veel manieren om een bonebed te maken, en de fijne geologische details van dergelijke fossielrijke sites bevatten essentiële informatie over hoe de lichamen van de verschillende individuen samen werden bewaard. Nabijheid duidt niet altijd op socialiteit, zoals Currie zelf opmerkte in een krant die vorig jaar met David Eberth werd gepubliceerd over de steengroeve van Albertosauru .
Hoewel het idee dat de Albertosaurusgroeve duidt op complexe sociale interacties tussen roedeljachtende dinosauriërs een sexy hypothese is, merkten Currie en Eberth op dat de dieren in nauw verband konden zijn gebracht door een soort milieuramp. "Hij bewijs voor een significante storm en bijbehorende overstromingen op de locatie en in de omgeving is goed gedocumenteerd, " schreven de wetenschappers, en ze suggereerden dat eenzame Albertosaurus samen door een overstroming in een klein gebied zou zijn gedreven. Pakgedrag bij de dieren kon niet als een gegeven worden beschouwd. De Albertosaurus waren samen toen ze stierven, maar precies hoe ze stierven en waarom ze zo dicht bij elkaar waren, blijft onduidelijk.
In het boek Carnivorous Dinosaurs uit 2005 rapporteerden Currie en verschillende co-auteurs over een bonebed in Montana dat verschillende hadrosauriërs en overblijfselen van drie tyrannosaurus bevatte, geïdentificeerd als Daspletosaurus . Hoewel de wetenschappers suggereerden dat de tyrannosauriërs mogelijk een sociale interactie hadden voordat ze stierven, was onbekend hoe de dieren stierven en begraven werden. Hetzelfde gold voor een site in Argentinië beschreven door Currie en collega Rodolfo Coria. Het bonebed bevatte zeven individuen van een grote roofzuchtige dinosaurus die geen verband hield met tyrannosaurussen genaamd Mapusaurus . Hoewel de site een sociale groep had kunnen vertegenwoordigen, concludeerden Currie en Coria dat "het denkbaar is dat dit bonebed een langdurige of toevallige opeenhoping van kadavers vertegenwoordigt."
Er is geen slam-dunk-bewijs dat tyrannosauriërs of andere grote roofzuchtige dinosaurussen in groepen jaagden. Zelfs in het geval van Deinonychus - een kleine, sikkel-gekrabde "roofvogel" die traditioneel wordt beschouwd als een coöperatieve jager - is recent het bewijs geleverd van meerdere individuen in verband met prooisoorten. Uiteindelijk hebben sporen die de voetstappen registreren van meerdere roofvogels die samen bewegen, beter aangetoond dat deze dinosauriërs soms sociaal waren. Er is nog geen dergelijk bewijs voor tyrannosauriërs. (Tot nu toe is slechts één voetafdruk gevonden die is toegeschreven aan een tyrannosaurus.)
Verschillende processen kunnen botten samenbrengen in een enkele fossiele afzetting. Een bonebed kan een sociale groep vertegenwoordigen gedood en begraven door een overstroming, verspreide lichamen of botten die samen werden gewassen door waterstromen, of een natuurlijke val waar meerdere individuele dieren stierven gedurende een lange periode, naast andere mogelijkheden. Hoe de dieren stierven, hoe lang het duurde voordat de fossiele afzetting zich had verzameld, en andere vragen moeten worden beantwoord voordat hypothesen over gedrag kunnen worden getrokken. Wat het Tarbosaurus- bonebed betreft, zijn er nog geen technische details van de site vrijgegeven. Er is op dit moment geen wetenschap om over te praten. De site registreert misschien de dood van een dinosaurus-pack, maar dat is slechts een van de vele mogelijkheden die nog moeten worden uitgesloten.
Het geroezemoes over het persbericht "Dino Gangs" is enorm frustrerend. Er is geen wetenschappelijke informatie beschikbaar en de veronderstelde verbluffende bevindingen zijn bijna exact dezelfde als die welke werden voorgesteld op basis van een andere site in 1998. Het persbericht staat vol met bombastische taal over hoe het nu tijd is om de dinosaurusboeken te herschrijven en hoe deze ontdekking ons begrip van dinosaurusgedrag voor altijd zal veranderen. Geen van de tot nu toe verstrekte informatie zal zoiets doen. De nieuwe vondst is nog een ontdekking die bijdraagt aan ons begrip van dinosaurussen, maar is niet wild anders dan wat eerder is ontdekt of voorgesteld. Als er iets echt uitzonderlijks is aan het Bonebed van Tarbosaurus, moet dit nog worden onthuld.
Een ontdekking is niet belangrijk alleen omdat een persbericht zegt dat het is. Wetenschappelijke bevindingen moeten niet worden beoordeeld aan de hand van hoe blitig een documentaire is of hoe goed een boek verkoopt. Aan het geluid ervan hebben Currie en zijn collega's een spectaculaire fossielenlocatie gevonden die boordevol informatie zit over het prehistorische leven. Geen van de details is al gepubliceerd, en daarom zijn ze niet aan het proces van wetenschappelijk debat onderworpen, dus niemand kan definitief zeggen hoe het bonebed van Tarbosaurus ons begrip van deze dinosaurussen zal beïnvloeden. De ontdekking van de fossiele site is slechts een deel van het verhaal. De rest, inclusief hoe de Tarbosaurus leefde en stierf, zal tijd vergen om uit te trekken.
Referenties:
Coria, R. en Currie, P. (2006). Een nieuwe carcharodontosaurid (Dinosauria, Theropoda) uit het Boven-Krijt van Argentinië Geodiversitas, 28 (1), 71-118
Currie, P. (1998). MOGELIJK BEWIJS VAN GREGARIOUS GEDRAG IN TYRANNOSAURIDEN Gaia, 271-277
Currie, P., & Eberth, D. (2010). Over gedrag in Albertosaurus Canadian Journal of Earth Sciences, 47 (9), 1277-1289 DOI: 10.1139 / E10-072
Currie, P .; Trexler, D .; Koppelhus, E .; Wicks, K .; Murphy, N. (2005) Een ongewone multi-individuele, tyrannosaurid bonebed in de Two Medicine Formation (Late Krijt, Campaniaan) van Montana (VS), in Carpenter, K. (ed.), The Carnivorous Dinosaurs . Indiana University Press, Bloomington; Indianapolis: 313-324.
