Churchill, Manitoba, een dunbevolkt stadje dat wordt overgeleverd aan de noordelijke winden voor de Hudson Bay in Canada, is misschien gewoon een andere stip op de kaart als het niet voor de seizoensbewoners van de vierbenige variëteit is.
Maar net als elk uurwerk slenteren honderden ijsberen door de stad op weg naar de ijskoude baai, waar ze op zeehonden jagen na de pakjes ijs genoeg om hun gewicht te dragen. De dieren worden al sinds minstens 1619 in verband gebracht met Churchill, toen de Noorse ontdekkingsreiziger Jens Munk en zijn bemanning opnamen van het bereiden van een maaltijd terwijl ze overwinterden in het gebied. ("Het was van goede smaak en was het niet met ons oneens, " schreef Munk in zijn dagboek, zoals Adam Roy opmerkt in Outside .)
Door de jaren heen heeft de aanwezigheid van de dieren de stad het onderscheid van 'Polar Bear Capital of the World' opgeleverd. In de nieuwe serie 'Polar Bear Town' van Smithsonian Channel nemen onafhankelijke berengidsen Dennis Compayre en Kelsey Eliasson kijkers mee op een intieme reis om de zeezoogdieren te ontmoeten die het gebied thuis noemen.
Terwijl ze aan hun lange zomermigratie beginnen, hebben een moeder van een ijsbeer en haar welpen regelmatig pauzes nodig. Dit brengt de welpen in gevaar door een onwaarschijnlijk roofdier: uitgehongerde mannelijke ijsberen.Compayre, een inwoner van Churchill, neemt fotografen en filmmakers al meer dan drie decennia mee naar zijn beren. Hoewel hij bekend staat als 'de berenman', was zijn relatie met de dieren niet altijd zo hecht. Als een jongen waren de ijsberen hem echt bang. "We hebben allemaal onze boeman, en natuurlijk waren die van ons ijsberen, " vertelt Compayre aan Smithsonian.com. “Er zat altijd ergens een ijsbeer in je achterhoofd. We speelden bal, we deden al het andere dat andere kinderen deden, maar er was altijd het spook van de ijsbeer om de volgende hoek, rond het volgende huis. "
Tegenwoordig is de berenpopulatie van Churchill groter dan zijn menselijke bevolking - dat is slechts 813. Toen Compayre opgroeide, was de stad echter 7.000 inwoners groot en waren de meeste inwoners op de een of andere manier verbonden met de gezamenlijke Canada-Verenigde Staten militair fort gelegen vijf mijl ten oosten van de stad dat uiteindelijk in 1980 werd gesloten.
Destijds bestond er niet zoiets als een georganiseerde reisgroep om de beren te zien. “De enige toeristen die we kregen kwamen in de zomer, deze rare jongens met hoeden, vogelaars, en toen lieten we de mensen komen om de walvissen en de historische bezienswaardigheden te zien - maar de berenrondleidingen, er was nooit een berenrondrit naar spreek voor Len, 'zegt Compayre.
Len is Len Smith, een plaatselijke monteur en een vriend van Compayre, die de eerste buggy bouwde om de beren in 1979 te zien op verzoek van Dan Gervitz - een man die Smith had benaderd om een vorm van transport te bedenken waarmee hij neem groepen veilig mee naar Cape Churchill om de beren te zien. Smith's oplossing was 'Buggy I' en toen hij klaar was, vroeg hij Compayre om ermee te rijden. Destijds was Compayre nog steeds doodsbang voor beren; toch stemde hij ermee in om als bestuurder en gids te dienen.
Die eerste buggy's waren absoluut niet perfect. Zoals Compayre het stelt: "Het zijn gewoon koude, chagrijnige, ellendige machines die vaker kapot gaan dan niet." Toen het bedrijf begon, hadden bezoekers aan de tour geluk als ze maximaal 10 beren zagen. “De beren waren een beetje nerveus over ons; ze hadden ons nog nooit eerder gezien. Het was nieuw terrein voor ons beiden, maar het is daarna geëvolueerd ', zegt hij. Nu op zijn tour, kunnen mensen verwachten 20 of zelfs 30 ijsberen te zien. Maar in de begindagen waren de zaken iets meer touch-and-go.
"Toen we begonnen, hadden we niet eens een radio", zegt hij. "We hadden alleen een middelgrote propaanoven. Toen de buggy kapot ging en ik Len niet te pakken kon krijgen, zette ik de oven gewoon op en zei tegen de klanten dat ze moesten blijven hangen, vasthouden en warm blijven. Dan zou ik eruit springen met mijn pistool en teruggaan naar de bewoonde wereld om Len te pakken te krijgen. Dus het was in het begin behoorlijk gek. '
Nadat Fort Churchill gesloten was, zou de stad misschien in financiële moeilijkheden verkeren, ware het niet vanwege de snelgroeiende berentoerisme-industrie. "Zonder de ijsberenbusiness zouden we diep in de problemen zijn geweest, maar de berenbusiness begon en deze groeide langzaam met de jaren", zegt Compayre. "Na het vijfde of zesde jaar dachten we:" Nou, we hadden geen mensen meer die beren wilden zien. " Maar dat was absoluut verkeerd. "
Vandaag de dag komen zo'n 10.000 toeristen zes weken lang de stad in om ze elk jaar te zien. Maar de redenen waarom ze komen zijn anders dan toen Compayre voor het eerst begon. "Jaren terug kwamen mensen vol opwinding en verwondering naar Churchill om deze beren te zien", zegt hij. "Iedereen was gelukkiger, en ze vonden het zo leuk om polaire beren te zien. Nu zijn de dingen veranderd, want het nieuws is dat deze Western Hudson Bay-populatie beren, Churchill Bears, de eerste populatie ijsberen gaat worden uitgestorven. Dus ik denk dat nu [wanneer] de toeristen komen, ze allemaal een beetje een brok in hun keel hebben omdat ze naar een mooie beer kijken, maar ze kijken ook naar een gedoemde beer ... en dus de hele houding ten opzichte van de beren is anders. Helaas wordt dat ook onderdeel van het hele promotionele aspect van de rondleidingen: 'Kom de beren zien voordat het te laat is.' "
Compayre van zijn kant zegt dat zijn ervaring met de beren hem doet denken dat het verhaal niet zo afschuwelijk is als het wordt gemeld. "De beren zijn volkomen gezond, " duwt hij terug wanneer gevraagd. "Er zijn er nu zoveel als voorheen. We zien niets minder of meer ijs, dus het is nogal verwarrend voor de lokale bevolking." Een onderzoek uit 2007 in het Journal of Wildlife Management vestigde de aandacht op de achteruitgang van de beren en meldde dat van 1984 tot 2004 de lokale berenpopulatie daalde van 1.194 tot 935 - bijna 22 procent. "Deze veranderingen hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid over het behoud van ijsberen op de lange termijn", schreven de auteurs destijds. Hoewel voorspeld werd dat de lokale berenpopulatie tegen 2011 verder zou afnemen, lijkt de berenpopulatie enigszins te zijn teruggekeerd, met een onderzoek uit die tijd dat er meer dan 1.000 beren in het gebied waren. Dat gezegd hebbende, zoals Lily Peacock, een beeronderzoeker bij de US Geological Survey, in 2013 Zac Unger van The Wall Street Journal vertelde: "Sommige populaties lijken het nu goed te doen, maar wat beangstigend is, is wat er in de nabije omgeving zou kunnen gebeuren toekomst."
Voor velen in de stad is de toekomst van deze beren persoonlijk. Compayre zegt dat het hem ongeveer vijf jaar heeft gekost om de berenhandel te beginnen schudden voor zijn angst voor de dieren. Dat heeft hem er niet van weerhouden een groot deel van zijn leven aan hen te wijden. “Je herkent hun intelligentie - het zijn niet de vicieuze grote beesten waar iedereen ze voor neemt. Ze hebben een gevoel van zorgzaamheid, "zegt hij." Er is geen moeder op deze aarde die meer geeft aan haar nakomelingen dan een moeder ijsbeer. "
Compayre werkt nu al meer dan 35 jaar met de dieren en hij heeft zelfs een boek opgedragen aan zijn favoriete beer, Dancer, die zijn hoofd in het raam van de buggy stak om hallo te zeggen. "Doodsbang opgroeien van beren was niet gezond", zegt hij. "Ergens op de weg, als je in deze stad wilt wonen en bestaan, moet je proberen het dier beter te begrijpen, zodat je die angst niet hebt."
