Ray Lewis maakt het echt niet uit wat je denkt. Afbeelding: Keith Allison
De mensen van de wereld hebben gesproken: ze houden niet van valsspelers en ze houden niet van doping. Tenzij je een voetballer bent - in welk geval het niemand iets kan schelen.
Na zijn emotionele bekentenis van doping, was Lance Armstrong een van de meest gehate mensen ter wereld. Sommige van de beste honkbalspelers in de geschiedenis van het spel zullen de Hall of Fame niet bereiken vanwege doping. Olympiërs zijn ontdaan van hun medailles en er zijn verschillende wereldwijde organisaties die zich inzetten om prestatiebevorderende medicijnen buiten de sport te houden. Zelfs de beschuldiging van doping kan de carrière van een sporter verpesten.
Op de een of andere manier is het voetbal ontsnapt aan het morele kompas dat elke andere sport stuurt. Toen bleek dat Ray Lewis anabool hormoon IGF-1 in de vorm van een spray gebruikte, maakte iedereen grapjes over hoe die spray uit het fluweel op hertengeweien kwam. Tal van andere NFL-spelers zijn ook beschuldigd van of betrapt op het gebruik van prestatiebevorderende middelen. De Atlantische Oceaan schrijft:
185 NFL-spelers werden geïdentificeerd als gebruikers van PED's. Een van de meer schokkende aspecten van het rapport was de snelgroeiende omvang van NFL-spelers, en niet alleen aanstootgevende linemen, waarvan het gemiddelde gewicht de afgelopen twee decennia met meer dan 50 pond is toegenomen. Het rapport identificeerde spelers op elke positie, inclusief quarterback, als gebruikmakend van PED's, en spelers van elke NFL-franchise werden genoemd. Destijds heette de Union-Tribune- studie 'het Mitchell-rapport van Pro Football', verwijzend naar het enorm invloedrijke rapport van George Mitchell uit 2007 over het gebruik van PED in Major League-honkbal. In feite was de lijst van de Union-Tribune bijna 100 spelers langer dan die van Mitchell.
De vergelijking met honkbal is goed. Iedereen denkt aan Mark McGwire en Barry Bonds zijn valsspelers. Maar wanneer een leger van voetbalspelers ervan wordt verdacht steroïden te nemen, lijkt het niemand iets te kunnen schelen. Maar waarom?
Misschien is het de ruige, cowboyachtige uitstraling die voetballers omringt. Ray Lewis is niet alleen schuldig aan doping. Hij was ook betrokken bij een fatale steekpartij in 2000. Na het sluiten van een deal met officieren van justitie, werd hij veroordeeld tot 12 maanden voorwaardelijk. Ondanks zijn wandaden was Ray Lewis dit jaar de held van de Super Bowl. En hij is niet de enige NFL-speler met een serieus strafblad waarvan de heroïek op het veld belangrijker lijkt te zijn dan zijn overtredingen. Denk aan Michael Vick. Of Plaxico Burress, die zichzelf per ongeluk heeft neergeschoten toen hij een verborgen wapen in een nachtclub droeg.
In tegenstelling tot een pure duursport zoals hardlopen of fietsen, is er geen sprake van puurheid in voetbal. De terugslag op Lance Armstrong was grotendeels een reactie op zijn symbool als een overlevende, als iemand die puur op zijn eigen kracht en uithoudingsvermogen vertrouwde om een kleine fiets op onmogelijke heuvels te trappen. Mensen keken naar Armstrong als een symbool van hoop, een bewijs van de kracht van het zuivere menselijke lichaam. Het is moeilijker om naar Ray Lewis te kijken en dat soort inspiratie te voelen.
Of misschien kunnen voetballers gemakkelijker uitstappen, omdat het minder duidelijk is dat ze doping gebruiken. Wanneer atleten in andere sporten prestatieverbeterende middelen gebruiken, zijn ze merkbaar groter dan hun drugsvrije teamgenoten. De voor-en-na-foto's van Mark McGwire zijn opvallend. Toen het Oost-Duitse zwemteam opdook op de Olympische Spelen van 1968, zagen ze er anders uit dan de andere zwemmers. Maar voetbalspelers zijn allemaal enorm. Het is bijna onmogelijk om te zien wie doping gebruikt en wie niet simpelweg gebaseerd is op uiterlijk.
De Atlantische Oceaan beweert dat voetbalfans geen grote reden hebben om steroïden omdat ze niet echt om gegevens geven. De statistieken die een honkbalspeler definiëren - degenen die de grootste spelers het meest geliefd maken - zijn dezelfde die deze steroïden kunstmatig opblazen. Maar voetbalfans, zegt The Atlantic, geven niets om dat soort statistieken op dezelfde manier:
De reden dat er geen soortgelijke reactie is geweest bij voetbalfans is eenvoudig: er zijn slechts een handvol voetbalfans voor wie statistieken echt belangrijk zijn, en spelers op sommige posities - bijvoorbeeld aanvallende linemen - hebben helemaal geen statistieken.
Meer waarschijnlijk is het niet zo eenvoudig, maar een combinatie van al deze factoren en van de manier waarop Amerika vasthoudt aan voetbal als een echte Amerikaanse sport - een waar grote, ruwe en tuimelende teams van waanzinnig grote mannen tegen elkaar op botsen. Het is een arena voor het drinken van bier en het loslaten van vervelende werkdagproblemen zoals puurheid en verantwoordelijkheid. Wat maakt het uit als Ray Lewis een hertengewei op zichzelf heeft gespoten om een voorsprong te krijgen, echt? Niet de meeste Amerikanen, dat is zeker.
Meer van Smithsonian.com:
Voetbal of Rugby: wiens spelers zijn moeilijker?
De dwaze club van de American Football League
