De scherpe tanden van een haai zijn niet de enige reden waarom we ze zo eng vinden - hun vermogen om bloed in het water te ruiken, zelfs van een lange afstand, is ook een grote factor. We weten dat ze ons zullen vinden. Maar hoe weten ze in welke richting ze moeten zwemmen om een gewonde vis (of persoon) te vinden? Conventionele wijsheid zegt dat ze sporen van geur volgen op basis van verschillen in de concentratie van geurmoleculen die door elk neusgat worden gedetecteerd. Niet zo, zeggen mariene biologen in een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology . Ze zeggen dat het allemaal in de timing zit.
De onderzoekers verzamelden acht gladde hondshaai ( Mustelus canis ), een kleine haaiensoort, voor de kust van Massachusetts voor hun experiment. Elk van de haaien werd in een tank geplaatst en blootgesteld aan verschillende geurenpatronen, sommige gebaseerd op timingverschillen (het ene neusgat werd blootgesteld aan de geur vóór het andere) en andere met verschillen in geurconcentratie (een neusgat zou worden blootgesteld aan een hogere geurconcentratie). De wetenschappers legden vervolgens vast hoe snel de haai draaide en in welke richting.
De haaien keerden zich in de richting van het neusgat dat voor het eerst de geur ontving, ongeacht de concentratie van die geur, toen het timingverschil een halve seconde of minder was. Toen de vertraging een volle seconde was of ze tegelijkertijd de geur in beide neusgaten kregen, wisten de haaien niet welke kant ze op moesten en vertoonden geen voorkeur voor enige richting.
De geurconcentratie gebruiken om de richting te bepalen zou volgens de onderzoekers niet nuttig zijn, omdat geuren in lucht of water niet uniform worden verspreid. Deze patronen kunnen behoorlijk chaotisch zijn en, als een dier de richting ervan probeert te bepalen, misleidend.
Ze merkten ook op dat als andere haaiensoorten ook afhankelijk zijn van timingverschillen om hun prooi te snuiven, dit de evolutie van de onderscheidende vorm van de hamerhaai kan verklaren. Als de neusgaten op grotere afstand staan - de hamerhaaien bevinden zich uiterst rechts en links van de platte kop - kan die soort een beter reukvermogen geven.
(En wist je dat haaien wiskunde gebruiken om te jagen?)
