Maine roept beelden op van weelderige dennenbossen en typische vuurtorens in New England, maar weggestopt naast de kustplaats Freeport, Maine, ligt een onverwachte plek: meer dan 40 hectare zand en slib, de woestijn van Maine genaamd. De glooiende zandduinen zijn geen echte woestijn - het gebied krijgt te veel neerslag om onder die categorie te vallen - maar het is geen kitscherige attractie die is gemaakt van zand met vrachtwagens. De woestijn, die elk jaar ongeveer 30.000 toeristen trekt, is een verhaal van oude geologie en hedendaags landmisbruik.
gerelateerde inhoud
- De grootste picknickmand ter wereld staat voor een onzekere toekomst
Tienduizend jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd, bedekten grote gletsjers wat nu Maine is. Deze gletsjers schraapten rotsen en aarde terwijl ze uitzetten, rotsen in kiezels vermalen en die kiezels vermalen tot wat bekend staat als ijzig slib - een korrelig materiaal met een textuur ergens tussen zand en klei. Lagen gletsjer slib opgestapeld tot 80 voet in sommige delen van Zuid-Maine. Na verloop van tijd begon de bovengrond het slib te bedekken, waardoor de zandachtige substantie werd verborgen onder een laag organisch materiaal dat de groei van de iconische naaldbossen van Maine aanmoedigde.
Inheemse Amerikaanse stammen, waaronder de Abenaki, profiteerden van de vruchtbare bovengrond en bewerkten het land lang voordat Europese kolonisten het als hun eigen land claimden. Maar eind 1700 zag een uitbreiding van de landbouwactiviteiten van Maine, toen kolonisten en kolonisten naar het noorden trokken vanuit Massachusetts (of vanuit Europa zeilden) op zoek naar land. Een van die boer was William Tuttle, die in 1797 naast Freeport een stuk grond van 300 hectare kocht. Op dat land richtte Tuttle een succesvolle agrarische onderneming op, die gewassen verbouwde en vee fokte in de schaduw van een kleine post-en-balk schuur hij bouwde. Zijn nakomelingen diversifiëren het bedrijf en voegden schapen toe om hun wol te verkopen in textielfabrieken.
Maar er waren problemen aan de horizon voor de boerderij. De familie Tuttle roteerde hun gewassen niet goed, waardoor de bodem geen voedingsstoffen meer had. De schapenonderneming van de Tuttle verwoestte ook de grond terwijl het vee de vegetatie uit de wortels trok en bodemerosie veroorzaakte. Op een dag zag het gezin een stuk slib ter grootte van een bord - hun slechte landbeheer had ervoor gezorgd dat de bovengrond volledig was uitgehold, waardoor het ijsachtige mengsel onder hun land zichtbaar werd. De Tuttles gaven de boerderij niet meteen op, maar uiteindelijk groeide dat stuk zand uit tot meer dan 40 hectare, waardoor landbouwapparatuur - en zelfs hele gebouwen - tijdens het proces werden ingeslikt. Tegen het begin van de 20e eeuw hadden de Tuttles het land volledig verlaten.
In 1919 kocht een man genaamd Henry Goldrup het onroerend goed voor $ 300 en opende het zes jaar later als een openbare toeristische attractie. Tegenwoordig kozen de meeste bezoekers ervoor om het terrein te verkennen via een tramtour van 30 minuten, die bezoekers rond de omtrek van de woestijn brengt en de geschiedenis en de geologie van de woestijn verklaart.
Hoewel de Desert of Maine zeker een intrigerende toeristische attractie is, is het ook een herinnering aan wat er kan gebeuren met landbouwgrond die niet goed wordt verzorgd. Dezelfde overbegrazing en slechte rotatie van gewassen (samen met jaren van aanhoudende droogte) droegen bij aan de Dust Bowl, een decennium van zware stofstormen die de South Plains in de jaren 1930 verwoestte. Maar het is niet alleen een risico van de afgelopen jaren - momenteel heeft de afdeling Natural Resources Conservation Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw gebieden in Californië en het Midden-Westen - brandpunten van enorme agrarische activiteit - bestempeld als een hoge of zeer hoge kwetsbaarheid voor woestijnvorming.
Desert of Maine: 95 Desert Rd. Freeport, ik. 04032. (207) 865-6962.
