Ik ga toegeven dat ik geenszins een moderne kunstliefhebber ben. Dus toen ik de recente persvooruitblik van de nieuwe Panza-collectie bijwoonde in het Hirshhorn Museum van het Smithsonian en een kijkje nam in de 39 zeer conceptuele schilderijen, sculpturen, wandtekeningen, installaties en films uit de jaren 1960 en 1970 overgenomen door graaf Giuseppe Panza di Biumo, Ik wilde het allemaal begrijpen. Tot mijn verbazing was de graaf - erkend als een van 's werelds belangrijkste verzamelaars van moderne kunst - aanwezig. Hij, zijn vrouw Giovanna en hun twee volwassen kinderen waren voor de gelegenheid vanuit Milaan ingevlogen.
Ik had rondgedwaald tussen de nieuw verworven stukken uit de collectie van Panza die het museum afgelopen voorjaar met trots kocht: tekst op muren, fluorescerend verlichte installaties, een strook van 47 voet lang wit marmer, een set van vijf glazen kubussen met het label 'Box, 'Kubus', 'Leeg', 'Helder' en 'Glas', onder andere en wensten dat ik het alleen kon rondleiden met Panza als mijn gids.
Terwijl Kerry Brougher, waarnemend directeur en hoofdconservator van het museum, sprak in de volle zaal met meer dan 50 jaar ervaring van Panza in de voorhoede van het kopen en verzamelen van geavanceerde kunst, verschoof ik mijn gewicht en kromde ik mijn nek om te proberen een glimp op te vangen van de 85-jarige die op de eerste rij zat. Zijn korte opmerkingen werden bijna onleesbaar gemaakt vanwege zijn zware Italiaanse accent en het geratel van de sfeervolle persconferentie.
De man heeft de Midas-aanraking. Alles wat hij aanraakt - werken van Robert Barry, Robert Irwin en On Kawara - verandert in goud. Naar verluidt kocht hij Lichtensteins voor $ 600 in 1962 voordat Lichtenstein Lichtenstein was. Ik was geïntrigeerd. Wat is er nodig om zo'n vooruitziende blik te hebben?
Later die dag vond ik een interview uit 1985 van Panza, uitgevoerd in de loop van drie dagen door de oude kunstcriticus Christopher Knight uit Los Angeles, in het Smithsonian Archives of American Art. Het gesprek werpt enig licht op mijn vraag.
Toen hij opgroeide, nam Panza's moeder hem op zondag naar musea en tentoonstellingen, en toen hij op 14-jarige leeftijd roodvonk kreeg en 40 dagen in een kamer werd opgesloten, studeerde hij kunst uit een 30-volume encyclopedie. "Aan het einde van de 40 dagen was ik in staat om, onder het label dat onder elke foto stond, de schilder, de school, de geschatte tijd te vertellen waarop het werd gemaakt, " legde Panza uit.
Later dook hij in tijdschriften en vroeg dealers, critici, verzamelaars en kunstenaars in welke van de opkomende kunstenaars ze het meest geïnteresseerd waren. Hij hield een lange lijst van ontluikende kunstenaars aan en zocht galerijen op die hun werk tentoonstelden. Hoewel Panza naar verluidt nooit meer dan $ 10.000 aan een kunstwerk heeft uitgegeven, had de Italiaanse aristocraat familiegeld, waardoor hij de luxe had om te reizen met als enig doel het bekijken van kunst.
Zodra hij besloot dat hij van een kunstenaar hield, zou hij al het werk kopen dat hij te pakken kon krijgen. "Ik was op zoek naar de beste periode van elke artiest, " zei Panza. Over zijn strategie zegt hij: "De beste kunstenaars zijn niet de succesvolle; hebben de kunstenaars echte kwaliteiten die verband houden met de kunstgeschiedenis, niet met de mode of met de smaak van het moment."
De Panza-collectie loopt tot 11 januari 2009. Ga het bekijken en rapporteer terug met je gedachten over zijn visie in het opmerkingenveld hieronder. En laat ons weten welk werk van kunstenaar Panza vervolgens moet verzamelen.
(Foto van graaf Giuseppe Panza di Biumo met dank aan Bob Allen)
