Verzonden naar Parijs in 1801 om toestemming voor Amerikaanse schepen te verkrijgen Robert Livingston kwam langs Frans Orleans, en bereikte een grotere deal: hij kocht gewoon New Orleans, evenals de Mississippi en het hele grondgebied van Louisiana. Terwijl hij daar was, ontmoette Livingston, de voormalige kanselier van New York, Robert Fulton, die deze maand twee eeuwen geleden stierf. Fulton, de zoon van een boer uit Pennsylvania, was als schilder naar Europa gereisd, waar hij contacten legde die nuttig waren toen hij zijn aandacht richtte op nautische engineering.
Hij was een onderzeeër aan het ontwikkelen voor de Franse marine, maar hij was ook een van de vele uitvinders die geïnteresseerd waren in het bouwen van een schip aangedreven door stoomkracht. Met verzekering van Livingston, ook een lid van die verre broederschap, hoewel meer een putterer, bouwde Fulton een schip en lanceerde het op de Seine. Het was een enorm succes, althans in de minuten voordat de romp barstte en zonk.
Terug in Amerika had Livingston de staat New York overgehaald om hem een exclusieve subsidie te geven voor het exploiteren van stoomschepen op de Hudson River, een gewaagde zet gezien hij geen schip had. Maar toen hij Fulton thuis bracht, gebruikte de terugkerende expat de beste talenten op het gebied van scheepswrakken, molenwrakken en kopersmeden langs de East River-dokken om aan zijn specificaties te voldoen. Het resultaat: een schip van 146 voet lang en 12 voet breed, met een geringe diepgang en een zware, vuurspuwende ketel die een paar flankerende schoepenwielen aandreef. Iedereen die schepen kende, dacht dat het een catastrofe in wording was, maar in augustus 1807 kondigde Fulton aan dat zijn North River Boat klaar was om 150 mijl over de Hudson naar Albany te reizen.
De menigte verzameld op Christopher Street dock verwachtte een explosie. In plaats daarvan stopte de boot slechts enkele minuten in het water. "Ik hoorde een aantal sarcastische opmerkingen, " schreef Fulton later. "Dit is de manier waarop onwetende mannen complimenteren met wat zij filosofen en projectoren noemen." Fulton stroopte zijn mouwen op en - liet de kans mislopen om het woord "glitch" uit te vinden - zo corrigeerde "een kleine onjuiste aanpassing van een deel van het werk, "En van het naaldachtige vat ging, gerinkel en gesis, elk beetje een monster.
Vierentwintig uur en 110 mijl later stopte het op het landgoed van Livingston, vanwaar de boot zijn populaire naam, de Clermont, aanneemt. De volgende dag waagde het zich naar Albany, na ongeveer anderhalve dag te hebben geëindigd dat het grootste deel van een week met sloep nam. “We zagen de inwoners verzamelen; ze wuifden met hun zakdoeken en liepen op zoek naar Fulton, 'schreef een passagier, de Franse botanicus François André Michaux.
Op dat moment was de Age of Sail gedoemd. Amerika werd een kleiner continent en de oceanen krompen. In de komende jaren reden stoomschepen over de Mississippi, brachten veertig niners naar Californië, openden het Oosten en hielpen Cornelius Vanderbilt, Mark Twain en Mickey Mouse op zichzelf staande iconen te worden.
Fulton heeft het stoomschip niet uitgevonden, maar in de Clermont bouwde hij een stevige boot met een duurzame motor, één sterk genoeg om een commercieel succes te worden. Door het ontwerp van de boot te veranderen, de ketel en de motor te verbergen, zonneschermen en cabines toe te voegen, maakte Fulton reizen met stoomschepen acceptabel voor de deining. Op dezelfde manier heeft hij zichzelf opgeschaald en trouwde met Livingston's achterneef Harriet.
Tijdens de oorlog van 1812, terwijl canvas-zeilde fregatten vochten in Lake Erie, ontwikkelde Fulton een stoom aangedreven oorlogsschip voor de verdediging van de haven van New York. Hij zag het nooit gerealiseerd; hij vatte een rilling en stierf op 24 februari 1815. Na voltooiing werd het schip aangeboden aan de marine van de Verenigde Staten. De USS Fulton was het eerste stoomschip in de Amerikaanse vloot.
