Als je jezelf uit bed en in de kou van een vroege januariochtend kunt slepen, merk je misschien dat je naar een zeldzame traktatie kijkt: de Quadrantid meteorenregen. Vroeg in de ochtenduren van 4 januari, van ongeveer 2 tot 5 uur lokale tijd in het hele land, zal deze jaarlijkse meteorenregen zichtbaar zijn op het noordelijk halfrond, met een intensiteit die 100 schietende meteoren per uur zal naderen.
"Wat er gaande is, is dat de aarde een puinpad volgt", zegt Timothy Spahr, astronoom bij het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. “Je hebt te maken met heel kleine deeltjes, in veel gevallen op stof afgestemd. Wanneer ze de atmosfeer binnenkomen, verbranden ze onmiddellijk, en dat maakt een meteoor. ”De deeltjes waaruit de Quadrantid-douche bestaat, zijn afkomstig van een asteroïde met de naam 2003 EH1, die volgens veel wetenschappers ooit deel uitmaakte van een komeet. Omdat de deeltjes met snelheden tot 90.000 mijl per uur binnenkomen, branden ze hoog in de atmosfeer en laten ze een gloeiende streep over de hemel achter.
De Quadrantid-douche is ongebruikelijk omdat hij relatief kort duurt - slechts een paar uur in vergelijking met meer bekende douches, zoals de Perseids, die enkele dagen duren - maar met een hoge mate van activiteit. "Onder een donkere lucht hebben we het over 100 zichtbare meteoren per uur, dus dat betekent iets meer dan één per minuut, " zegt Spahr. “Veel mensen nemen aan dat deze buien miljoenen meteoren over de hele hemel hebben, maar je ziet er ongeveer één per minuut. En dat is eigenlijk best cool, omdat je je registreert wanneer je ze allemaal ziet. "
Met de maan naar verwachting rond 3 uur 's nachts en duidelijke voorspellingen voor een groot deel van het land, heeft vanavond het potentieel een zeldzame kans te zijn om de Quadrantids te zien. De meeste jaren verdoezelen de show vanwege hun korte duur, maanlicht of bewolkte omstandigheden. Dit jaar raden experts aan om naar buiten te gaan zodra de maan is ondergegaan - en natuurlijk om je warm te kleden met geprojecteerde nachttemperaturen in de jaren twintig of tieners op veel plaatsen. Vanwege de timing van de show worden de beste bezichtigingen verwacht in het oosten van de Verenigde Staten.
Meteor-staren wordt geadviseerd om naar het noordoosten van de hemel te kijken en een zo donker mogelijk gebied te vinden. Geef je ogen de tijd om je aan te passen aan het donker en wees alert, want de meeste meteoren flitsen voorbij in een seconde of minder. Een live feed van de hemel boven Huntsville, Alabama, is beschikbaar op de website van NASA.
Een van de grootste factoren die bepalen hoeveel meteoren worden gezien, is iets dat de meeste mensen niet kunnen controleren: locatie. Voor degenen die vastzitten in grote steden - zoals deze verslaggever, gevestigd in Washington, DC - zal omgevingslicht de zichtbaarheid van de meteoren aanzienlijk verminderen. "Een echt donkere lucht maakt een enorm verschil, en de meeste mensen ter wereld zien nooit een donkere lucht omdat ze in steden wonen, " zegt Spahr. "Als je bijvoorbeeld twee uur naar het westen van Washington bent gereden en een beetje in hoogte bent opgestaan, zou het heel leuk zijn."
Toch is dit een meteoorshow die zelfs stadsbewoners kunnen waarderen, zo niet zoveel als die in het land. "Het zal veel minder zijn in een stad, maar je zult nog steeds wat meteoren zien vanavond", zegt Spahr. "Sommige van deze deeltjes zullen, voor slechts een paar seconden, zo helder zijn als Venus, dus die kun je vrijwel overal zien."
