Twee oude Egyptische mummies die bekend staan als "Gebelein Man A" en "Gebelein Woman" zijn al tientallen jaren te zien in het British Museum. Maar toen experts de lichamen opnieuw onderzochten als onderdeel van een nieuw conserveringsprogramma, vonden ze voorheen onopgemerkte tatoeages op de armen en schouders van de mummies. Deze markeringen, zoals Pallab Gosh voor de BBC meldt, zijn de oudst bekende figuurlijke tatoeages, die de tijdlijn voor dergelijke lichaamskunst ongeveer 1000 jaar terugbrengen.
De mummies werden voor het eerst ontdekt in de Gebelein, Egypte, ongeveer 100 jaar geleden. Radiokoolstofdatering heeft aangetoond dat beide individuen leefden tussen 3351 en 3017 voor Christus, kort voordat Egypte werd verenigd en de vroege dynastieke periode begon. De mummies van de Gebelein werden begraven in ondiepe graven, zonder speciale zorg om hun lichamen te behouden, maar het zoutgehalte en de droogte van de regio behielden de resten op natuurlijke wijze.
Door de jaren heen hebben analyses van de lichamen een aantal details over de oude individuen onthuld. De Gebelein-man bijvoorbeeld was ongeveer 18 tot 21 jaar oud toen hij stierf en lijkt te zijn gedood door een steekwond aan de rug. Maar onderzoekers merkten pas onlangs de tatoeages op, die eruit zien als vage vlekken onder natuurlijk licht. Met behulp van infrarood scantechnologie kon een team van experts onder leiding van Renée Friedman van de Faculteit Oosterse Studies van Oxford University en conservator Daniel Antoine van het British Museum verschillende figuren onderscheiden die op de huid van de mummies waren geëtst.
De onderzoekers detailleren de resultaten in een nieuwe studie gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science en leggen uit dat de arm van de Gebelein Man was versierd met twee gehoornde dieren, die een stier en een Barbarijse schaap lijken te zijn. Het team was enigszins verrast door deze ontdekking; tatoeages verschijnen in het culturele record uit het Predynastische tijdperk in Egypte, maar alleen op vrouwelijke beeldjes, waardoor archeologen aannamen dat alleen vrouwen in deze periode werden getatoeëerd. De nieuwe bevindingen onthullen dat mannen ook deelnamen aan body art.
Volgens een persbericht van het British Museum geloven onderzoekers dat de man "de tatoeages misschien als symbolen van kracht en kracht heeft gedragen." Vanaf de Predynastische periode verschijnen stieren in oude Egyptische beelden als een symbool van mannelijke mannelijkheid .
De tatoeages van de Gebelein-vrouw zijn moeilijker te interpreteren. Vier "S" -vormige motieven werden verticaal over haar rechterschouder getekend en op haar rechterarm is een gebogen lijn. De lijn lijkt op objecten die voorkomen in keramische afbeeldingen van ceremoniële activiteiten - onderzoekers denken dat het stokken, wapenstokken of kleppen zijn die worden gebruikt in rituele dans. Het is ook mogelijk dat de gebogen lijn een "kromme staaf" vertegenwoordigt, die een symbool van kracht en status was, volgens het persbericht. Het S-motief komt ook voor in Predynastisch aardewerk, en hoewel de betekenis ervan onduidelijk is, geloven sommige experts dat het verschillende elementen van een compositie benadrukt of verbindt.
"Met deze functie in gedachten, " schrijven de studie-auteurs, "kunnen de twee tatoeages op Gebelein Woman worden gezien als een groep die mogelijk de nadruk legt op ceremoniële of rituele activiteiten die worden ondernomen door of namens de drager." De locaties van de tatoeages zouden ze zeer zichtbaar hebben gemaakt, en de onderzoekers denken dat de markeringen magische of cultuskennis kunnen hebben aangeduid.
Eerder, zoals Antoine in een blogpost van British Museum opmerkt, kwam het vroegste voorbeeld van body ink - die een lange en diverse geschiedenis heeft - van de beroemde Alpine mummie bekend als Ötzi de Iceman, die in ongeveer dezelfde tijd leefde als de Gebelein mummies . De tatoeages van Ötzi waren echter geometrisch en abstract. De markeringen op de Gebelein-mummies vormen de oudste 'figurale' tatoeages, of tatoeages die echte dingen vertegenwoordigen, ooit ontdekt. De Gebelein-vrouw biedt ook het vroegste bewijs van tatoeëren op vrouwelijke overblijfselen, en de Gebelein-tatoeages drukken de tijdlijn voor het tatoeëren in Afrika met ongeveer een millennium terug.
Misschien wel het meest intrigerend, zoals Antoine in een interview met Gosh van de BBC opmerkt, kan de ontdekking "nieuwe inzichten bieden in het leven van deze opmerkelijk goed bewaarde individuen." - hun status, hun zorgen, hun speciale kennis - kunnen worden onthuld door de oude markeringen op hun huid.
