Gisteren heeft NASA de laatste catalogus vrijgegeven van zijn Kepler Space Telescope planeetjachtmissie, met 219 nieuwe exoplaneten die rond andere sterren cirkelen, waaronder tien rotsachtige planeten ter grootte van de aarde, in een baan rond de zogenaamde bewoonbare zone, waar het aannemelijk is dat vloeibaar water - en misschien zou het leven kunnen bestaan.
gerelateerde inhoud
- The Universe Needs You: To Help in the Hunt for Planet 9
Zoals Dennis Overbye bij The New York Times meldt, is de catalogus de achtste en laatste gegevensrelease van de oorspronkelijke vierjarige missie van Kepler tussen 2009 en 2013. Om al deze nieuwe werelden te vinden, tuurde Kepler naar een deel van de hemel nabij het sterrenbeeld Cygnus, die meer dan 150.000 sterren in de gaten houdt. De onderzoekers analyseren deze gegevens en kijken uit naar dips in helderheid die kunnen aangeven dat een planeet of planeten voor de ster passeren.
Kepler identificeerde maar liefst 4.034 potentiële planeten. Van dat perceel zijn 2.335 bevestigd als exoplaneten en 50 liggen in de bewoonbare zone van hun ster. De missie eindigt officieel in september van dit jaar, hoewel de ruimtetelescoop is doorgegaan met een secundaire missie genaamd K2, waarin hij kortere periodes doorbrengt op zoek naar planeten in andere delen van de ruimte.
De nieuwste catalogus is gemaakt door alle vier jaar aan gegevens van de Kepler-missie onder de loep te nemen. Zoals NASA rapporteert, voegden de onderzoekers gesimuleerde planeten in de gegevens en valse signalen in om de nauwkeurigheid van hun analyse te testen. Ze gebruikten ook een algoritme genaamd Robovetter om ruis in de gegevens te corrigeren, meldt Overbye, wat helpt om de nauwkeurigheid van de waarnemingen tot 90 procent te brengen.
De catalogi van exoplaneten van Kepler zullen onderzoekers doelen bieden om naar te kijken terwijl de volgende generatie ruimtetelescopen de komende jaren de lucht in gaat. "Deze zorgvuldig afgemeten catalogus is de basis voor het direct beantwoorden van een van de meest dwingende vragen van de astronomie: hoeveel planeten zoals onze aarde bevinden zich in de Melkweg?" Zegt Susan Thompson, onderzoekswetenschapper voor het SETI-instituut in het persbericht.
De Kepler-gegevens hebben ook geleid tot een andere interessante bevinding. Onderzoekers van het Keck Observatorium in Hawaii hebben 1.300 sterren bekeken die door Kepler zijn onderzocht om de stralen te meten van de 2.000 planeten die eromheen draaien, schrijft Sarah Lewin voor Space.com. Ze vonden twee veel voorkomende soorten planeten: rotsachtige super-aardes tot 1, 75 keer de grootte van onze planeet en "mini-Neptunes", dichte gasballen meestal twee tot drie en een half keer de grootte van de aarde.
Planeten ongeveer 75 procent groter dan de aarde komen het meest voor, volgens de release. In ongeveer de helft van die gevallen nemen de planeten extra waterstof en helium op, waardoor ze opzwellen tot kleine gasachtige planeten. "Dit is een belangrijke nieuwe indeling in de stamboom van exoplaneten, enigszins analoog aan de ontdekking dat zoogdieren en hagedissen afzonderlijke takken van de levensboom zijn, " zei Benjamin Fulton een van de auteurs in een persconferentie.
Zoals Lewin meldt, zal de Transiting Exoplanet Survey Satellite volgend jaar verder gaan waar de Kepler-missie is gestopt, en de James Webb Space Telescope, die ook gepland is om volgend jaar te lanceren, moet krachtig genoeg zijn om ons beelden te geven van enkele exoplaneten.
"Het voelt een beetje als het einde van een tijdperk, maar eigenlijk zie ik het als een nieuw begin", zei Thompson tijdens de persbriefing. "Het is verbazingwekkend wat Kepler heeft gevonden. Het heeft ons deze terrestrische werelden laten zien, en we hebben nog steeds al dit werk te doen om echt te begrijpen hoe gewoon aardes in de melkweg zijn. "
