Vijfennegentig miljoen jaar geleden, in wat nu zuidoostelijk Marokko is, regeerden gigantische roofdieren over het land. De roodachtige krijtachtige rots van deze dorre plaatsen - de Kem Kem-bedden genoemd - heeft de overblijfselen van de theropoden Deltadromeus, Carcharodontosaurus (gezien in het prachtige schilderij van Mark Hallett "Thunder Across the Delta"), Spinosaurus en verschillende andere, slecht bekende soorten opgeleverd. Op basis van de beschreven fossielen lijkt er zelfs een grotere overvloed en diversiteit aan roofzuchtige dinosaurussen te zijn dan herbivore (!), Maar was er in één keer echt een teveel aan carnivoren?
Zoals Charles Darwin anderhalve eeuw geleden treffend heeft erkend, is het fossielenbestand een archief dat 'niet perfect wordt bewaard'. Geologische processen en de wispelturige aard van fossilisatie hebben de vensters in het verleden verborgen die fossielhoudende rotsen bevatten, en een van deze verwarrende factoren wordt tijdgemiddeld genoemd. Simpel gezegd, fossielen uit verschillende tijden kunnen met elkaar worden gemengd om het te laten lijken alsof al die organismen naast elkaar leefden terwijl ze misschien honderden, duizenden of zelfs miljoenen jaren uit elkaar leefden. Daarom moeten paleontologen, wanneer ze de prehistorische ecologie van een gebied proberen te reconstrueren, altijd onderzoeken hoe de fossielhoudende afzettingen gevormd zijn en hoe lang ze representeren.
In het geval van de Kem Kem Beds heeft de paleontoloog van Queen's University, Gareth Dyke, onlangs betoogd dat de rijkdom van theropod-dinosaurussen waarschijnlijk het resultaat is van tijdgemiddelde en geen indicatie dat er echt meer roofdieren zijn dan herbivoren. In een kort artikel dat zojuist is gepubliceerd in Current Biology, dat is gebaseerd op een geologiestudie die vorig jaar is gepubliceerd met Alistair McGowan, beweert Dyke dat zowel de aard van fossilisatie op deze plaats als de manier waarop die fossielen zijn verzameld, ons perspectief op prehistorisch hebben scheefgetrokken ecologie. Omdat veel van de Kem Kem-fossielen fragmentarisch zijn, worden de meeste nooit verzameld en zijn het de stevigere tanden die vaak worden opgepikt. Gezien het feit dat theropod-tanden overvloedig zijn en een goede prijs kunnen halen voor lokale fossiele jagers, leidt dit tot een oververtegenwoordiging van roofzuchtige dinosaurussen in de rockwinkels van Marokko.
Het verzamelen van vooroordelen van de lokale fossielenjagers is de wetenschappelijke gemeenschap binnengeslopen. Veel van de Kem Kem-theropodenfossielen werden niet verzameld in het veld door professionele paleontologen, maar gekocht bij rockwinkels - zonder gedetailleerde geologische informatie - en vervolgens later gedeponeerd in musea. De Kem Kem-dinosaurusspecimens in veel musea vertegenwoordigen daarom slechts een fragment van de werkelijke diversiteit van het prehistorische ecosysteem, en het gebrek aan geologische gegevens maakt het moeilijk om erachter te komen welke soorten daadwerkelijk naast elkaar leefden. Inderdaad, grondig veldwerk in de Kem Kem-bedden wordt zelden uitgevoerd, en daarom is het gemakkelijk geweest om de indruk te wekken dat deze fossiele sites een vreemd ecosysteem vertegenwoordigen waarin hordes roofzuchtige dinosaurussen op elkaar feestten.
De prehistorische ecologie van de Kem Kem-bedden moet nog volledig worden uitgewerkt. Onder de vragen die overblijven: hoeveel soorten roofzuchtige dinosaurussen waren er? Waren ze allemaal tegelijk aanwezig, of vertegenwoordigt de formatie een opeenvolging van verschillende assemblages roofdieren in de tijd? Welke soorten herbivoor dinosaurussen waren aanwezig, en hoe overvloedig waren ze? Hoe hebben deze fossiele bedden zich opgehoopt en hoe lang duurde het? Het beantwoorden van deze vragen zal jaren van moeilijk werk vergen, zowel in het laboratorium als in het veld, maar in dit proces zullen we beter in staat zijn om deze verloren wereld van Mesozoïcisch Marokko te herstellen.
Referenties:
McGowan, A., & Dyke, G. (2009). Een overdaad aan theropoden in het Marokkaanse late krijt? Vergelijking van diversiteitsschattingen uit veldgegevens en fossielenwinkels Geology, 37 (9), 843-846 DOI: 10.1130 / G30188A.1
Dyke, G. (2010). Paleoecologie: verschillende dinosaurusecologieën in Deep Time? Current Biology, 20 (22) DOI: 10.1016 / j.cub.2010.10.001
