Delhi is een van de meest vervuilde steden ter wereld, en Souvik Das Gupta, een oude inwoner van de Indiase stad, kan dat bevestigen. Hij is astmatisch, en dus zijn bepaalde tijden van het jaar - vooral april tot juni, wanneer pollengehaltes hoog zijn en stofstormen gebruikelijk zijn - bijzonder hard aan zijn longen.
Maar de slechte luchtkwaliteit heeft Das Gupta de afgelopen jaren niet tegengehouden in de ochtend. "Misschien is dit psychologisch, maar ik associeer ochtendlucht met frisheid", zegt Das Gupta. "Het feit dat er minder auto's op de wegen zijn, overtroeft het feit dat de lucht slechter in kwaliteit kan zijn."
Toch kan luchtvervuiling de gezondheid van een persoon ernstig schaden. Op de korte termijn kunnen personen zich duizelig of buiten adem voelen, terwijl langdurige blootstelling kan leiden tot longkanker, hartaanvallen en andere hart- en vaatziekten. Een paar jaar geleden ontdekten onderzoekers dat fietsers in Ottawa hartafwijkingen ervoeren kort na het fietsen in het verkeer - waardoor velen zich opnieuw afvragen of sporten in het gezelschap van auto-emissies, stof en rook echt de moeite waard is.
Het is, vindt een nieuwe studie, die voor het eerst naar enkele van 's werelds meest vervuilde steden keek en onderzocht of de gezondheidsvoordelen van lichaamsbeweging buitenshuis - zoals een verminderd risico op ziekten, hartaandoeningen en verschillende vormen van kanker in combinatie met verbeterde fitness en flexibiliteit - weegt nog steeds op tegen de risico's van luchtvervuiling.
Als onderdeel van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Preventive Medicine, ontwikkelden onderzoekers computersimulaties - op basis van gegevens uit epidemiologische studies - om de duur van de oefening te berekenen die nodig is om maximale gezondheidsvoordelen te realiseren, en de duur van de oefening waarna de gezondheidsrisico's van luchtvervuiling opwegen tegen de gezondheidsvoordelen (het break-even punt). De onderzoekers concentreerden zich op concentraties fijn stof met een diameter kleiner dan 2, 5 micrometer (ook bekend als PM2.5) - het soort dat in de longen van een persoon kan doordringen.
Vervolgens verwezen de onderzoekers naar de gegevens van 2014 van de Wereldgezondheidsorganisatie over luchtvervuilingsniveaus over de hele wereld. Ze onderzochten steden met jaarlijkse gemiddelde PM2, 5-niveaus tussen 5 microgram per kubieke meter - dicht bij het laagste PM2, 5-niveau dat destijds in de wereld werd waargenomen - en 200 microgram per kubieke meter, die op dat moment ver voorbij de meest vervuilde was stad ter wereld. Powell River, een stad in Canada, heeft PM2, 5-niveaus van gemiddeld 2 microgram per kubieke meter gedurende een jaar, wat onder het lagere bereik van de onderzoekers van PM2, 5-niveaus viel, terwijl Delhi met een jaarlijks gemiddelde van 153 microgram per kubieke meter, destijds de meest vervuilde stad ter wereld. (WIE heeft onlangs zijn gegevens, en op basis van de 2016-cijfers, bijgewerkt op 1, 6 microgram per kubieke meter, Sinclair, een klein stadje in Wyoming, heeft 's werelds laagste jaarlijkse PM2, 5-niveaus en op 217 microgram per kubieke meter, Zabol in Iran heeft de hoogste.)
Over het algemeen toonden de simulaties aan dat voor de meeste steden wereldwijd de voordelen van lichaamsbeweging zwaarder wogen dan de effecten van blootstelling aan vervuiling. In een stad als Johannesburg, Zuid-Afrika, met een jaarlijks gemiddeld PM2, 5-niveau van 51 microgram per kubieke meter, zou een persoon de maximale gezondheidsvoordelen realiseren na ongeveer een uur fietsen en zou hij nog vier uur voor de effecten moeten fietsen van vervuiling begon op te wegen tegen de voordelen. Op dat moment zou 'meer fietsen per dag de gezondheid schaden', zegt Marko Tainio, een onderzoeker aan de Universiteit van Cambridge en de overeenkomstige auteur van de studie. Toch zijn er volgens Tainio verschillende variabelen in het spel, zoals de intensiteit van de oefening of de algehele gezondheid van een persoon (de computersimulaties hielden geen rekening met een specifieke leeftijdsgroep).
Op basis van de WHO-cijfers werd slechts één procent van de steden in de wereld als "zeer vervuild" beschouwd, met PM2, 5-niveaus boven de 100. Volgens Tainio begint voor die steden "de veilige hoeveelheid fietsen te dalen" binnen een uur of zo . In het geval van Delhi berekenden onderzoekers dat een persoon slechts 45 minuten per dag kon fietsen voordat hij mogelijk de negatieve impact van de lucht in de stad begon te voelen.
Ondertussen, in Londen, waar de luchtvervuilingsniveaus ongeveer 16 microgram per kubieke meter bedragen, kan een persoon in theorie 16 uur per dag fietsen en toch gezondheidsvoordelen behalen. "Dat was onze bovengrens, " zegt Tainio. "We dachten dat zelfs de meest enthousiaste fietsers acht uur moeten slapen."
Denemarken is begonnen zijn buitenwijken te verbinden met "fietssnelwegen" die gescheiden zijn van de weg, maar ook breder en beter verlicht dan een traditioneel fietspad. (Cycle Superhighway, regio Kopenhagen) Stedenbouw kan de blootstelling van bewoners aan luchtvervuiling beïnvloeden. Een paar jaar geleden hielp Scott Weichenthal, een universitair docent aan de McGill University, bij het ontwikkelen van een routeplanningstool voor Montreal en Toronto dat fietsers alternatieve routes bood met minder woon-werkverkeer dat fietsers niet te ver uit de weg zette, en in het proces hielp de blootstelling aan ultrafijne deeltjes en stikstofdioxide of NO2 te verminderen - grotendeels geproduceerd door wegverkeer. "We gebruiken het om te illustreren hoe je je hele manier van werken niet hoeft te veranderen om ... je blootstelling te verminderen, " zegt Weichenthal.
Van de weg komen is echter een betere manier om te voorkomen dat auto-uitlaatgassen in je longen terechtkomen. Noorwegen is het nieuwste land dat een netwerk van fietspaden met twee rijstroken ontwikkelt die negen van de steden met hun buitenwijken verbinden. Andere Europese landen, waaronder Denemarken, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Zweden, experimenteren nu al enkele jaren met fietssnelwegen - meestal uitsluitend voor fietsers -. Deze wegen, ook bekend als fietssnelwegen, zijn over het algemeen een stuk breder dan fietspaden, zodat fietsers snel in beide richtingen kunnen fietsen.
Ondertussen, in de VS, waar de jaarlijkse gemiddelde PM2, 5-niveaus meestal variëren van ongeveer 2-18 microgram per kubieke meter, neemt ook het fietsen toe. Sinds 2000 is het percentage fiets-forensen in het hele land met 62 procent gestegen, volgens een rapport uit 2015 van de League of American Bicyclists.
Op individueel niveau kunnen fietsers aanvullende maatregelen nemen om verontreinigende stoffen te voorkomen en toch van het buitenleven te genieten. Spitsuurverkeer kan veel vervuiling veroorzaken, wat recreatieve motorrijders kunnen voorkomen door zich voor of na de spits te wagen. "Weer of windrichting heeft ook invloed op [vervuilingsniveaus]", zegt Tainio. De niveaus van verontreinigende stoffen kunnen dagelijks fluctueren, wat volgens Weichenthal het gevolg kan zijn van veranderingen in de plaatselijke uitstoot of van transport over lange afstand van verontreinigende stoffen door bosbranden en andere bronnen. Daarom is het misschien verstandig om de huidige luchtkwaliteitindex te controleren voordat u gaat sporten.
Dit alles zou kunnen leiden tot het soort verandering waarvan Tainio en zijn collega's hoopten dat ze hun recente bevindingen zouden vergezellen. "Als een persoon denkt, zou die persoon dan met de auto of fiets naar het werk gaan, dan zouden we zeggen dat het kiezen van een fiets de gezondheid ten goede zou komen, " zegt Tainio. En tijdens het proces merkt Tainio op: "Als honderden en duizenden mensen hun reisgedrag zouden veranderen, zou er aanzienlijk minder luchtvervuiling zijn."
