We geloven graag dat elk bezoek aan Google een zoektocht is naar kennis, of op zijn minst nuttige informatie. Natuurlijk, maar het is ook een narcistische daad.
Telkens wanneer we zoekresultaten ophalen, halen we een virtuele spiegel tevoorschijn die weergeeft wie we zijn in de webwereld. Het is wat Eli Pariser treffend omschreef als de "filter bubble" in zijn boek uit 2011, The Filter Bubble: What the Internet verbergen voor jou .
Pariser legde het denken achter algoritmische personalisatie uit. Door nauwgezet elke klik bij te houden, kan Google - en nu Facebook en steeds meer andere websites - op basis van gedrag in het verleden behoorlijk goede inschattingen maken over wat we willen weten. Dit betekent dat twee mensen die exact dezelfde zoekopdracht uitvoeren, tot zeer verschillende resultaten kunnen leiden.
We zijn gevoed met wat we lijken te willen, en omdat we eerder op dingen binnen onze comfortzone klikken - inclusief advertenties - zijn Google en anderen gemotiveerd om hun targeting aan te scherpen. Als gevolg hiervan krimpen de bellen waarin we leven.
Er is een prijs voor al deze precisie, zoals Pariser opmerkte in een interview met Maria Popova van Brain Pickings:
"Personalisatie is een soort van binnenstebuiten gekeerde privacy: het is niet het probleem van het beheersen van wat de wereld van je weet, het is het probleem van wat je van de wereld te zien krijgt."
Het grotere plaatje
Dus we zitten gevangen in een eigen doolhof, toch?
Niet noodzakelijk, dankzij een team van wetenschappers die zeggen dat ze misschien een manier hebben bedacht om aan de beperkingen van algoritmen te ontsnappen. Zoals de MIT Technology Review onlangs meldde, hebben Eduardo Graells-Garrido van de Universitat Pompeu Fabra in Barcelona en Mounia Lalmas en Daniel Quercia van Yahoo Labs een zogenaamde aanbevelingsmachine ontwikkeld, ontworpen om mensen bloot te stellen aan tegengestelde meningen.
Een sleutel, zeggen de onderzoekers, is dat die opvattingen afkomstig zijn van mensen met wie we andere interesses delen. Dat lijkt ons ontvankelijker te maken voor meningen die we anders waarschijnlijk als dwaasheid zouden verwerpen. De andere is om tegengestelde visies op een visuele manier te presenteren waardoor ze zich minder vreemd voelen.
Daartoe gebruikten de wetenschappers het model van een word cloud, waardoor deelnemers aan de studie zowel konden zien over welke onderwerpen ze het vaakst tweetten, en ook toegang hadden tot - op een visueel aantrekkelijke manier - inhoud van anderen wier eigen woordwolken noemden veel van dezelfde onderwerpen.
Maar wat als sommige van die inhoud een heel andere politieke visie weerspiegelde? Zouden mensen het instinctief afwijzen?
Om hun theorie op de proef te stellen, verbonden de onderzoekers mensen aan weerszijden van een kwestie die diep persoonlijke gevoelens oproept - abortus. Ze concentreerden zich op duizenden actieve Twitter-gebruikers in Chili die hashtags zoals #prolife en #prochoice in hun tweets hadden opgenomen, waardoor woordwolken voor hen werden gecreëerd op basis van termen die ze het meest gebruikten.
Vervolgens boden ze deelnemers aan de studie tweets van mensen die veel van dezelfde termen in hun woordwolken hadden, maar die ook het tegenovergestelde standpunt over abortus hadden. De onderzoekers ontdekten dat omdat mensen een connectie leken te voelen met mensen met vergelijkbare woordwolken, ze meer geïnteresseerd waren in hun opmerkingen. En dat stelde hen vaak bloot aan een veel breder scala aan meningen en ideeën dan ze anders zouden hebben meegemaakt.
Kortom, de onderzoekers gebruikten wat mensen gemeen hadden om hen meer open te stellen voor het bespreken van verschillen waarin ze verschilden. Ze hadden, zo concludeerden hun artikel, 'een indirecte manier gevonden om ongelijksoortige mensen te verbinden'.
Dus er is nog hoop.
Waanzin voor de methode
Hier zijn andere recente ontwikkelingen in de soms bizarre wereld van algoritmen.
- Er gaat niets boven geautomatiseerde "warme persoonlijke groeten": dit was waarschijnlijk onvermijdelijk. Google heeft zojuist een patent voor software ontvangen dat uw sociale media-gedrag zo nauwlettend in de gaten houdt dat het u een keuze aan mogelijke reacties kan geven op welke opmerkingen of vragen u ook tegenkomt op Facebook of Twitter. Als een vriend bijvoorbeeld een nieuwe baan krijgt, suggereert de software een reactie, vermoedelijk zoiets als "Gefeliciteerd". Dat klopt, je zou je hersens niet hoeven te verspillen. Het algoritme zal het voor u doen.
- Bel het in: Onderzoekers van de Universiteit van Helsinki hebben algoritmen ontwikkeld om te bepalen hoe mensen zich verplaatsen - wandelen, rijden of de bus of metro nemen - door de versnellingsmetersignalen van hun mobiele telefoons te volgen. Dat stelt hen in staat om de frequentie van hun stops en starts te analyseren. De onderzoekers zeggen dat het een krachtig hulpmiddel kan zijn om planners te helpen begrijpen hoe mensen zich in hun steden verplaatsen.
- Al het nieuws dat past: Facebook heeft zijn "nieuwsfeed" -algoritmen aangepast zodat meer actueel nieuws daar zal verschijnen. Het idee is om meer aandacht te schenken aan links naar artikelen van nieuwsorganisaties op Facebook-feeds - waardoor de sociale media-gigant relevanter wordt voor wat er buiten de verjaardagen van vrienden in de wereld gebeurt. De speculatie is dat dit een poging van Facebook is om de dominantie van Twitter in het genereren van buzz rond actuele gebeurtenissen aan te vechten.
- Wat heeft ze te zeggen over de Chicago Cubs ?: Een Israëlische computerwetenschapper heeft een algoritme ontwikkeld dat enorme hoeveelheden elektronische gegevens over gebeurtenissen in het verleden uit bronnen zo divers als het archief van de New York Times tot Twitter-feeds kan analyseren en voorspellen wat er zou kunnen gebeuren in de toekomst. De wetenschapper, genaamd Kira Radinsky, heeft met name haar systeem gebruikt om de eerste cholera-epidemie in Cuba in vele decennia en de protesten voorafgaand aan de Arabische lente te voorspellen.
Videobonus: hier is de TED-talk die Eli Pariser en zijn concept van de filterballon beroemd heeft gemaakt.
Videobonusbonus: er zijn tegenwoordig algoritmen voor alles en, om Sheldon te geloven, voor 'The' Big Bang Theory ', inclusief het maken van vrienden.
Meer van Smithsonian.com
Hoe big data dating heeft veranderd
Denk je dat je het goed doet? Niet als de algoritmen zeggen dat je het niet bent
