Van de opkomst van de Civil Rights Movement tot de volgende golf van de vrouwenbeweging, tot de druk van de homobevrijdingsbeweging, barstte Amerika in politieke onrust uit in de jaren zestig en zeventig. Nu, meldt Colin Moynihan voor de New York Times, heeft een nieuwe tentoonstelling in New York een boeiend beeld van de turbulente tijd gemaakt met behulp van verrassend bronnenmateriaal: de bewakingsfoto's van de New York Police Department.
Politieagenten lijken misschien onwaarschijnlijke historici, maar ze hielden zich bezig met uitgebreid toezicht om personen en organisaties bij te houden die ze als gevaarlijk of subversief hadden geclassificeerd.
"Beginnend in 1904 met de focus van de 'Italiaanse ploeg op anarchisten en tot op de dag van vandaag, heeft de New York City Police Department (NYPD) toezicht gehouden op individuen en geïnfiltreerde organisaties die als vijanden van de status quo worden beschouwd. In verschillende periodes focus lag op immigranten, arbeidsleiders, nazi-aanhangers, socialisten, anarchisten en communisten, "een persbericht voor de tentoonstelling, die in september opende, notities.
In de jaren zestig en zeventig omvatte dit infiltrerende groepen zoals de Black Panther Party en anti-Vietnam oorlogsdemonstranten en het bijhouden van leiders bijna de klok rond.
Een aanzienlijk deel van deze surveillanceactiviteiten was beperkt na 1985, toen een class action-regeling tegen de NYPD beweerde dat haar gedrag de burgerlijke vrijheden van mensen die hun politieke opvattingen hadden uitgesproken, had geschonden. De foto's en films werden uiteindelijk in een kelder op het NYPD-hoofdkwartier opgeborgen tot 2011, toen officieren archivarissen met de stad riepen op zoek naar hulp bij het weggooien van nitraatfilm, die brandbaar kan zijn.
Daar vonden curatoren meer dan 150.000 afbeeldingen, sommige op ouderwetse glazen platen, daterend uit 1897, samen met filmrollen gemaakt tussen 1960 en 1980. De afbeeldingen waren grotendeels niet zorgvuldig opgeslagen en archivarissen werkten met oude records om afbeeldingen te verbinden met mensen en evenementen. De tentoonstelling bevat 30 van die foto's die zijn genomen door NYPD-surveillanceteams van 1960 tot 1975, samen met een handvol filmsegmenten die alles illustreren, van neonazistische protesten buiten een Afrikaanse ambassade tot de overblijfselen van een huis dat per ongeluk is vernietigd door leden van de Weather Underground .
"Het is de breedte van politietoezicht zelf, in plaats van de inhoud van een specifiek beeld hier, wat de meest onthullende is", schreef Isaac Kaplan, een hoofdredacteur bij Artsy, in een recensie van de tentoonstelling. "In tegenstelling tot kunstenaars, die werk maken in de wetenschap dat het door een publiek zal worden gezien, liet de NYPD deze beelden denken dat niemand keek. Het zien ervan biedt een zeldzame, maar onvolledige blik in een geheimzinnige organisatie."
De tentoonstelling loopt tot 28 februari 2018 in het gemeentelijke archief van New York City in het gerechtsgebouw van Surrogate in Manhattan.
