Voor moderne mensen zijn de Grote Piramide van Gizeh, Stonehenge, Machu Picchu en andere oude monumenten ontzagwekkende achtergronden voor selfies. Maar ze werden niet gebouwd om mooi te zijn; de meeste archeologen geloven dat de bouw van oude monumenten een machtsspel was. Een hele samenleving betrekken bij het bouwen van een enorm openbaar werk was een manier voor elites zoals koningen, hoofdmannen, farao's en priesters om de lagere klassen te controleren. Het werk bracht niet alleen de maatschappij en de economie met de constructie in verwarring, maar verkreeg ook de status van de heersende klassen en bood in sommige gevallen een vrij geweldige laatste rustplaats voor een gelukkige god-koning.
Maar in het laatste decennium zijn ontdekkingen van nieuwe monumenten en herinterpretaties van anderen begonnen dat concept uit te dagen. Op sommige plaatsen, waaronder de steppen van Mongolië en in het zuiden van India, lijken oude monumenten een ander, meer egalitair verhaal te vertellen. Soms werden monumenten door een gemeenschap gebouwd om de heersende klasse niet te verheerlijken, maar om sociale banden tussen gelijken te versterken. Dat lijkt het geval te zijn met een recente vondst aan de oevers van Lake Turkana in Kenia, gedetailleerd in The Proceedings of the National Academy of Sciences .
Het monument, de Lothagam North Pillar Site genoemd, is niet zo opzichtig als een piramide, maar het vertegenwoordigt een enorme hoeveelheid investeringen voor de nomadische herders die 5.000 tot 4.300 jaar geleden in het gebied woonden. Deze vroege herders bouwden een cirkelvormig vuilplatform van 98 voet in de heuvels bij het meer. In het midden groeven ze een drie-voet diepe put, graven naar de bodem, waar ze hoorns en andere werktuigen gebruikten om graven te snijden. In de loop van de tijd, misschien in de loop van één generatie, misschien over honderden jaren, hebben ze de graven en de put stevig ingepakt met hun doden. Gebaseerd op grond-doordringende radarscans en 36 lichamen ontdekt in een zes-voet-vierkante testkuil, onderzoekers geloven dat de mortuariumholte naar schatting 580 mensen bevat, hoewel het aantal zo hoog kan zijn als 1.000.
"Iedereen is daar", zegt Elizabeth Sawchuk van Stony Brook University en het Max Planck Instituut voor Wetenschap voor Menselijke Geschiedenis, die als bio-archeoloog aan het project werkte. “Er zijn baby's en oude mensen en iedereen daartussenin. Er is geen deel waar mensen met middelen begraven liggen met de graven van Paula daar. Het ziet er niet naar uit dat er interne verschillen waren. Dit gebied zou een lage bevolkingsdichtheid hebben gehad en het lijkt erop dat de meeste van hen daar zijn. "
Bijna iedereen is versierd met unieke sieraden. De ene persoon had een zendspoel van 405 gerbil-tanden, de ander droeg een ketting met nijlpaard. Er waren honderden levendig gekleurde kralen van blauwgroen amazoniet, paars fluoriet en roze analcimes. Maar geen van deze ornamenten leek iemand als belangrijker te markeren dan de anderen (hoewel de gerbil-tanden waarschijnlijk behoorlijk stijlvol waren).
Toen de mortierholte vol was, of bijna vol, vulde de gemeenschap het gat en bebouwde het vuil er bovenop. Ze bedekten het vervolgens met basaltstenen van uniform formaat. Ze brachten ook veel tijd en moeite door met het slepen van natuurlijk voorkomende vier voet hoge basaltpijlers bijna een mijl naar de site, ze oprichtend aan de oostkant van het platform, die ze omringden met keien. Andere kleinere cirkels en steenhopen stippelen ook het gebied rond het hoofdplatform.
Het opvallende aan Lothagam, de grootste van verschillende vergelijkbare pijlerplaatsen rond het Turkana-meer, is dat het monument was gepland. Iemand, of een groep, besloot om de tijd en enorme hoeveelheid arbeid te investeren om het platform te creëren en de begraafplaatsput te graven, een baan waarbij de hele gemeenschap betrokken zou zijn geweest. De maatschappij moest op een later tijdstip ook beslissen wanneer ze de put moest vullen en met basalt moest versieren, waardoor het een zeer lang - of zelfs multi-generatief - project werd.
Dus waarom besloot deze groep neolithische herders, die geen formele naam hebben, hun tijd en energie te investeren in zo'n enorme onderneming? Hoofdauteur Elisabeth Hildebrand van Stony Brook University legt uit dat de mensen rond het Turkana-meer in deze periode enorme veranderingen doormaakten. Ten eerste betekende de periode het einde van de Afrikaanse vochtige periode, toen het gebied natter en weelderiger was dan het nu is. De ooit stabiele kustlijn van het Turkana-meer begon te fluctueren, en de leefgebieden rond het meer begonnen te veranderen, waardoor de traditionele visserij- en foeragecultuur werd verstoord. Rond dezelfde tijd kwam het hoeden in het gebied, hoewel het niet duidelijk is of de lokale bevolking rond het meer het hoeden van andere culturen heeft overgenomen, of een nieuwe hoedencultuur het gebied is binnengetrokken of dat het een combinatie van beide was. Hoe dan ook, de klimatologische en sociale veranderingen zouden enorme verstoringen zijn geweest voor de bewoners van Lake Turkana.
Stenen hangers en oorbellen van de gemeentelijke begraafplaats van Lothagam North. De meeste begrafenissen hadden zeer gepersonaliseerde ornamenten, maar geen enkele leek een persoon boven anderen te onderscheiden. (Met dank aan Carla Klehm) "Stel je een hele sociale en economische wereld voor, " zegt Hildebrand. “Dat is er aan de hand. Ze moesten uitzoeken wie er in het gezin de taak heeft om voor de geiten te zorgen, wie vist, die met de koeien omgaat. De hele structuur van de samenleving, van dagelijkse taken tot genderrollen, zou zijn betwist. Voeg vervolgens het feit toe dat het meer is gekrompen en uw favoriete visgat mogelijk niet meer bestaat. En die veranderingen kwamen niet slechts één keer voor, ze hadden daar tien jaar of tien jaar mee te maken, en misschien jaar na jaar toen de kustlijn veranderde. "
Al die stroom, suggereert de krant, kan ertoe hebben geleid dat de mensen iets blijvends hebben gecreëerd, een plek waar ze af en toe bijeenkwamen om hun doden ritueel te begraven, informatie over het veranderende landschap uit te wisselen en banden tussen verafgelegen clans of familiegroepen te herstellen . "De mensen kwamen bij elkaar en besloten om de pijlersite te bouwen als een zichtbaar monument en een plaats van duurzaamheid te creëren en hun doden daar te begraven, " zegt Hildebrand. "Het is echt fascinerend dat mensen geconfronteerd met dit alles besloten om samen te komen en iets creatiefs te doen in plaats van vervelende met elkaar."
Dat is in tegenspraak met het traditionele verhaal over hoe monumenten typisch tot stand komen. In het algemeen geloofden archeologen dat voordat je monumentale werken kon hebben, de samenleving agrarisch of zittend moest zijn, wat vaak leidt tot specialisatie in dingen zoals bouwen en kunst. Het leidt ook tot sociale stratificatie, waarbij elites monumentale bouwprojecten op gang brengen om hun greep op de samenleving te versterken en zichzelf te verheerlijken - en soms te vergoddelijken.
Hildebrand zegt dat Afrika de juiste plaats is om naar alternatieve verhalen voor dit verhaal te zoeken. Dat komt omdat in Oost-Afrika op zijn minst erudding of pastoralisme ontstond vóór de gevestigde landbouw. "In de rest van de wereld, meestal wanneer mensen voedsel gaan produceren in plaats van jagen en hiërarchie verzamelen en sociale ongelijkheid zich ontwikkelen, " zegt ze. "In Afrika, omdat pastoralisme voor de landbouw komt ... is er meer gelegenheid voor verschillende maatschappelijke paden om zich te ontwikkelen."
Hoewel opgravingen op de andere kleinere pijlerplaatsen rond het Turkana-meer voorlopig zijn, hebben ze ook begrafenissen onthuld, wat suggereert dat de monumentale begraafplaatsen ongeveer 900 jaar lang deel uitmaakten van een bredere culturele praktijk in de regio. Hildebrand zegt dat het mogelijk is dat andere soorten monumenten ook in andere gebieden worden gevonden, omdat er meer tijd en middelen worden besteed aan archeologie in Afrika. Terwijl de klimaatveranderingen vertraagden en de kustlijn van het Turkana-meer uiteindelijk ongeveer 4.500 jaar geleden stabiliseerde, is het waarschijnlijk dat de herders sterkere sociale netwerken konden ontwikkelen, vergelijkbaar met de complexe organisatie- en communicatiesystemen van de huidige herders in Afrika. Ze hoefden geen uitgebreide begraafplaatsen te bouwen om ze samen te brengen of informatie te krijgen over begrazing, wat leidde tot het einde van de oefening.
Er is nog steeds veel te leren over de vroege herders rond Turkana, zoals waar ze vandaan kwamen en waar ze naartoe zijn gegaan (de huidige lokale bevolking rond Turkana zegt dat ze honderden jaren geleden vanuit Oeganda het gebied zijn binnengekomen en geen verband houden met de pijlerplaats bouwers). Wie ze ook waren, Sawchuk zegt dat hun cultuur het overwegen waard is. Recente opgravingen op een locatie aan het meer van Turkana genaamd Naturak, niet ver van Lothagam North, tonen aan dat 10.000 jaar geleden een groep jager-verzamelaars werd afgeslacht in een van de vroegst bekende oorlogshandelingen. "Deze vissersvissers leefden aan het meer, deze zeer betrouwbare hulpbron en sloegen nog steeds elkaars hoofden erin", zegt Sawchuk. “Maar in de [herderscultuur] toen de dingen hariger werden en er grote spanningen waren over de middelen, hebben mensen heel wat werk verzet om een site te creëren om hun doden te begraven. Het is diepgaand dat wanneer dingen aan het veranderen waren, ze niet vochten, ze samen kwamen. "
