Dayton, Tennessee, was slechts een kleine stap op de kaart toen een kleine groep zakenlieden en burgerleiders een plan bedacht om publiciteit en broodnodige handel naar hun slaperige stadje te brengen; alles wat ze nodig hadden was wat hulp van een lokale leraar. Ze nodigden hem uit om elkaar te ontmoeten in een lunchcafé in de binnenstad en van daaruit liep het plan snel uit de hand. Hun plan veranderde de leraar in een martelaar van beroering en maakte een nationaal spektakel van de stad die ze hadden gehoopt uit economische problemen te halen.
Het verhaal van de "Scopes Monkey Trial", de eerste juridische strijd van het land over de leer van evolutie, begon in april 1925, toen een zakenman van Dayton een advertentie las in een krant in Chattanooga van de onlangs opgerichte American Civil Liberties Union. De advertentie beloofde rechtshulp aan iedereen die de nieuwe Butler-wet betwistte, die de leer van evolutie verbood - in het bijzonder 'elke theorie die het verhaal van de goddelijke schepping van de mens ontkent zoals in de Bijbel wordt onderwezen, en in plaats daarvan leert dat de mens is afgedaald uit een lagere orde van dieren. "
John Thomas Scopes was Dayton's middelbare school voetbalcoach en docent biologie. Tegenwoordig afgebeeld als een held van grote overtuiging, herinnerde Scopes zich niet specifiek over het onderwijzen van evolutie. Hij geloofde echter wel dat de wet onrechtvaardig was, en de stadsleiders konden hem overhalen om terecht te staan voor hun zaak, hoewel hun zaak weinig te maken had met evolutie. Hun doel was eenvoudig om bezoekers en hun portemonnee de stad in te trekken voor het proces.
De PR-instincten van de mannen hadden gelijk, als ze misleid waren. De staat Tennessee v. John T. Scopes bracht twee van de meest charismatische publieke redenaars in Amerika naar Dayton. De beroemde strafrechtadvocaat, Clarence Darrow, arriveerde om Scopes te verdedigen, en drievoudig presidentskandidaat Williams Jennings Bryan trad op als officier van justitie.
Het proces, dat plaatsvond van 10 juli tot 21 juli 1925 (Scopes werd aangeklaagd op 5 mei en aangeklaagd op 25 mei), evolueerde snel in een filosofisch debat tussen twee firebrands over evolutie, de bijbel en wat het betekent om mens te zijn. Radio- en krantenverslaggevers stroomden naar Dayton; toeschouwers verdrongen het gerechtsgebouw; en voedselverkopers, blinde minstrelen, straatpredikers en banner-zwaaiende fundamentalisten voedden de carnavalsfeer. Een uitvoerende chimpansee werd zelfs gebruikt om de menigte te vermaken als een schijngetuige voor de verdediging. Politieke cartoonisten, krantenjournalisten en fotografen veroverden de stad in al zijn theatrieën.
Watson Davis en Frank Thone, een schrijver bij Science Service, gaven zelfs hun kamers in het hotel in de stad op om bij de verdedigingsgetuigen te blijven in het privéverblijf dat ze hadden gehuurd - nagesynchroniseerd met de 'Defense Mansion'. Foto's van de verslaggevers, wetenschappers en verdedigingsteam verzameld op de trappen van de woning onthullen hun sympathieke band. (Smithsonian Institution Archives) 
Alsof ze getuigen van het succes van de publiciteitsstunt van de stad, staan drie mannen te poseren achter een kleine ronde tafel. Op de tafel is een bord geplaatst met de tekst: "Aan deze tafel werd de case-evolutie-case gestart op 5 mei 1925." (Smithsonian Institution Archives) 
Wetenschapsjournalist Watson Davis nam de leiding over het opstellen van deskundige getuigen voor de verdediging. Tijdens zijn treinreis van Washington naar Dayton telegrafeerde hij een lijst van wetenschappers naar Darrow en zijn verdedigingsteam met de opdracht om de wetenschappers uit te nodigen om te getuigen. (Smithsonian Institution Archives) 
Wetenschapsjournalist Watson Davis stuurde de uitnodigingen (betalend voor het telegram) en ondertekende ze eerst met de naam van een verdediger, Dudley Field Malone, en veranderde later op het laatste moment de afzender in Clarence Darrow. (Smithsonian Institution Archives) 
Vooral een serie foto's is opwindend voor het unieke perspectief. Het werd genomen vanuit een hoek die niemand eerder had gezien. "In zijn cameralens zie je de achterkant van Clarence Darrow, en je kunt het gezicht van William Jennings Bryan zien, " zegt historicus Marcel Chotkowski LaFollette. (Smithsonian Institution Archives) Op een foto, alsof ze getuigen van het succes van de publiciteitsstunt van de stad, staan drie mannen te poseren achter een kleine ronde tafel. Op de tafel is een bord geplaatst met de tekst:
"Aan deze tafel werd de case-evolutie gestart op 5 mei 1925."
Misschien hadden de mannen niet helemaal begrepen in hoeverre Dayton door het land werd bespot als een reservoir van onwetendheid en ijver.
De foto is genomen door de lokale universiteitsstudent William Silverman en is een van de vele die in het afgelopen decennium zijn toegevoegd aan het Smithsonian Institution Archives, lang nadat historici dachten dat ze alles hadden gezien wat er te zien was met betrekking tot het Scopes-proces. Het geeft een kijkje in het rijke verhaal van het proces en de omliggende gebeurtenissen. De foto werd geschonken nadat de archieven een verzameling nieuwe afbeeldingen hadden gepost die werden ontdekt door historicus Marcel Chotkowski LaFollette. LaFollette is een onderzoeksmedewerker bij de archieven en zegt dat verborgen juweeltjes zoals deze soms naar historici komen wanneer mensen de vooruitziende blik hebben om originele materialen te bewaren.
Ze weet van verborgen edelstenen. In 2006 had ze onderzoek gedaan naar een boek over de geschiedenis van de wetenschap in de radio toen ze een doos vond in de collectie van journalist Watson Davis. Hij was de hoofdredacteur van Science Service, een gesyndiceerde nieuwsdraad die verhalen over wetenschap aan de media biedt. De records van Science Service vormen een van de grootste collecties in de archieven, maar de doos die LaFollette vond was onverwerkt weggestopt. Ze zegt dat het een ongeorganiseerde mengelmoes van foto's en documenten was die eruitzag alsof ze op het laatste moment waren ingepakt, snel en willekeurig voordat ze naar het Smithsonian werden gestuurd.
Maar in die documenten zat een schat aan geschiedenis, inclusief een onontdekte envelop met Scopes-proeffoto's en -documenten. Vooral een serie foto's is opwindend vanwege het unieke perspectief dat Davis kon vastleggen. Het werd genomen vanuit een hoek die niemand eerder had gezien. "In zijn cameralens zie je de achterkant van Clarence Darrow en je kunt het gezicht van William Jennings Bryan zien, " zegt LaFollette. “Je hebt het drama van het moment van confrontatie tussen deze twee grote figuren in de Amerikaanse geschiedenis. Het lijkt in veel opzichten op een foto van de debatten tussen Lincoln en Douglas. "
LaFollette, een expert in de geschiedenis van de wetenschap in de media, zegt dat die foto's haar ertoe brachten dieper in de collecties te graven en meer van het verhaal achter het proces samen te voegen. Het materiaal van Davis leverde voer voor een ander boek: Reframing Scopes: Journalists, Scientists, and Lost Photographs from the Trial of the Century.
De archieven gaven onder andere een venster op het toenmalige veld van wetenschapsjournalistiek. Science Service was slechts een paar jaar eerder opgericht en de proef was de eerste echte test van het vermogen van de journalisten om een complex, controversieel wetenschappelijk onderwerp te behandelen op een manier die een publiek kon begrijpen.
Reframing Scopes: Journalists, Scientists, and Lost Photos from the Trial of the Century
KopenTegenwoordig wordt wetenschap regelmatig in de nieuwsmedia behandeld, maar in die tijd werden wetenschappelijke onderwerpen meestal overgebracht via speciale wetenschappelijke tijdschriften en nieuwsbrieven geschreven door wetenschappers voor wetenschappers. Het idee dat krantenschrijvers via hun medium een beter begrip van de wetenschap bij het grote publiek brengen, was een nieuw paradigma.
"Ze maakten de weg vrij voor wat wetenschapsjournalisten vandaag doen, " zegt LaFollette, hoewel de documenten van Davis in veel opzichten een veel vloeiendere lijn tussen rapportage en samenwerking onthullen dan de meeste nu zouden accepteren. "Geen van de andere historici die over het proces hadden geschreven, wist in hoeverre deze journalisten achter de schermen dingen deden, " zegt LaFollette.
Watson Davis nam bijvoorbeeld de leiding over het opstellen van deskundige getuigen voor de verdediging. Tijdens zijn treinreis van Washington naar Dayton telegrafeerde hij een lijst van wetenschappers naar Darrow en zijn verdedigingsteam met de opdracht om de wetenschappers uit te nodigen om te getuigen. Hij nam ook de verantwoordelijkheid op zich om de uitnodigingen te sturen, ze eerst te ondertekenen met de naam van een verdediger, Dudley Field Malone, en later op het laatste moment de afzender te veranderen in Clarence Darrow. De telegraaf luidde:
ONDERSCHEIDENDE COLLEGA'S VAN JE HEBBEN AANGEWEZEN DAT JE MOET KUNNEN KUNNEN KOMEN VOOR DEFENSIE OP DAYTON TENNESSEE VOLGENDE WEEK IN HET GEVAL VAN TENNESSEE VERSUS PROFESSOR-TOEPASSINGEN ZULLEN WE VAN DE VERDEDIGING ZULLEN WORDEN OPGELOST OM UW AUTEURS UIT TE VOEREN ZULLEN ZIJN BETAALDE STOP ZAL JE ME DIRECT BIJ DAYTON BEDRADEN EN IK ZAL JE WETEN WELKE DAG JE NODIG HEBT
Volgens Lafollette stelde Davis ook getuigenissen op voor de deskundige getuigen zodra het proces aan de gang was. Hij en Frank Thone, een schrijver bij Science Service, gaven zelfs hun kamers in het hotel in de stad op om bij de verdedigingsgetuigen in het privéverblijf te blijven dat ze hadden gehuurd - nagesynchroniseerd met de 'Defense Mansion'. Foto's van de verslaggevers, wetenschappers en defensie team verzameld op de trappen van de woning onthullen hun sympathieke band.
Het toppunt van de 'ingebedde' journalisten, Davis en Thone, stond openlijk voor de evolutiewetenschap en zij zagen het als hun plicht om de technisch-wetenschappelijke taal van de experts te helpen interpreteren in iets dat begrijpelijk is voor het grote publiek. Voor hun berichtgeving over het proces stuurde de redacteur van de New York Times een bedankbrief aan Science Service.
Ondanks hun moedige inspanningen kon de bijdrage van Davis en Thone het debat niet keren. Uiteindelijk werd Scopes, die zelfs nooit getuigde tijdens zijn eigen proces, veroordeeld en een boete van $ 100 opgelegd. Kort daarna namen andere staten, zoals Mississippi en Arkansas, hun eigen anti-evolutiewetten aan. Uitgevers van studieboeken, op hun hoede om hun product te laten verbieden, verwijderden alle verwijzingen naar het onderwerp voor de komende 30 of 40 jaar.
Het was pas in 1968 dat het Amerikaanse Hooggerechtshof anti-evolutiewetten verbood - hoewel dat niet garandeerde dat evolutie werd onderwezen. In anti-evolutiestaten werden de oude wetten snel vervangen door nieuwe wetten die gelijke tijd verplichtten voor het onderwijzen van het creationisme. Het onderwerp blijft juridische strijd om wetenschapseducatie voeden.
Ondertussen is de naam Scopes een uitvinder geworden voor zowat elk verdeeldheidsprobleem dat religieuze opvattingen tegenover wetenschap in het onderwijs plaatst. Van zijn kant gaf Scopes het onderwijs op toen het proces voorbij was, verliet Dayton om een masterdiploma te behalen aan de Universiteit van Chicago en nam een baan aan als petroleumingenieur in Venezuela waar zijn bekendheid hem niet zou volgen.
De stad Dayton keerde terug naar de slaperige staat waarin het verkeerde voor de rechtszaak, maar bleef vele jaren het mikpunt van nationale grappen. Het werd zelfs herdacht als de zetel van fundamentalistische onverdraagzaamheid in het toneelstuk van 1955 en de daaropvolgende film Inherit the Wind, starend naar Spencer Tracy en Gene Kelly. Bij weerlegging begon de gemeenschap uiteindelijk met het organiseren van een jaarlijks proefspel en festival van Scopes dat de publiciteitsstunt benadrukt en een gunstiger portret van Dayton rond 1925 schetst. Het festival gaat door tot op de dag van vandaag.
Dat had 90 jaar geleden zeker niet kunnen worden voorspeld toen een groep zakenlui uit Tennessee een advertentie in een krant in Chattanooga beantwoordde.
